Den kinesiska regeringens censur av nyheter och kommentarer relaterade till landets avtagande ekonomi har gjort internationella rubriker under de senaste veckorna. Det kan bero på att finansiell eller ekonomisk information vanligtvis uppfattas som mindre politiskt känslig än diskussioner om demokrati eller mänskliga rättigheter i Kina.
Men den senaste strömmen av ekonomisk censur är knappast ovanlig. Under det senaste decenniet har faktiskt det kinesiska kommunistpartiet (KKP) upprepade gånger infört ökade restriktioner närhelst ekonomin verkar vara i problem.
Det som sticker ut med det nuvarande tillslaget är dess fokus på innehåll som lyfter fram inkomstskillnader, ungdomsarbetslöshet och fattigdom bland äldre. Dessa djupt rotade problem påverkar stora delar av befolkningen och kan undergräva nyckelpelare i KKP:s politiska legitimitet. Så länge de kvarstår kommer den associerade censuren sannolikt att finnas kvar.
Tidigare cykler av ekonomisk censur
Alla nyheter som kan reflektera dåligt om det styrande partiet eller dess högsta ledning riskerar konsekvent censur i Kina. Men när ekonomin går bra – eller åtminstone är i takt med officiella mål eller överträffar andra stora ekonomier, vilket inträffade under delar av pandemin – tenderar regimen att ta en lättare hand.
Den relativa toleransen avdunstar så fort ekonomin går in på stenigare territorium. Till exempel Kinas aktiemarknad störtade flera gånger under 2015. A Freedom House analys av 75 läckta censurdirektiv från det året, som publicerades av USA-baserade China Digital Times, fann att nyheter relaterade till ekonomin, aktiemarknaden och pågående lagstiftning om ekonomisk politik hade blivit det näst mest censurerade nyhetsämnet, upp från sjunde plats året innan.
Censur relaterad till ekonomin ökade igen under 2018 och 2021, på grund av oro för handelskriget med USA respektive covid-19-pandemin. Finansiella nyheter kanaler och mobilapplikationer som drivs av Phoenix News Media och Netease stod inför avstängningar eller krav på ”rättelse” av sitt innehåll, medan regeringsdirektiv enligt uppgift berättade för journalister och webbplatser att noggrant hantera nyheter och kommentarer om ekonomiska frågor. I augusti 2021 lanserade Cyberspace Administration of China (CAC), regeringens främsta internetregulator, en två månader lång kampanj att slå ner på plattformar och konton som ”avsiktligt” felkarakteriserade ekonomin, inklusive de som återpublicerade utländska mediers rapporter eller kommentarer.
Ekonomiska elände och växande missnöje
Det fanns en utbredd förväntning att den kinesiska ekonomin skulle studsa tillbaka efter att massprotester tvingade regeringen att häva sin hårda ”noll covid”-låsningspolitik i slutet av 2022. Men ökade internationella spänningar, ett politiserat tillslag mot teknikföretag och en kvardröjande fastighetskris ha dämpad efterfrågan på export, inhemsk konsumtion och andra drivkrafter för ekonomisk tillväxt. Nya ändringar i landets spionagelagstigande främlingshat inom Kina och minskat förtroende utomlands för tillförlitligheten hos kinesiska leveranskedjor minskar också aptiten hos utländska investerare. USA:s handelskammare årlig undersökningpublicerad i mars, fann för första gången att en majoritet av amerikanska företag inte såg Kina som en av sina tre prioriterade marknader.
Samtidigt möter regeringstjänstemän och företag över hela Kina, särskilt på lokal nivå, regelbundna protester relaterade till eftersläpande löner, bostadskrisen och andra ekonomiska klagomål. Ett projekt som lanserades av Freedom House förra sommaren Kina oliktänkande övervakare (CDM), dokumenterade totalt 2 230 incidenter av oliktänkande mellan juni 2022 och april 2023. Bostadsprotester, inklusive de som är kopplade till kollapsen av fastighetsbolag, har varit ett av huvudfenomenen som fångats i CDM-databas, vilket utgör cirka 40 procent av alla fall. Dessutom från December till februariCDM räknade samman 370 arbetarprotester, mer än dubbelt så många som de tre föregående månaderna.
Till detta tryck bidrar den rekordhöga ungdomsarbetslösheten, vilket upp till 20,8 procent i maj och förväntas göra det öka ytterligare under sommaren när fler universitetsstudenter tar examen. Problemet kan vara att väcka officiella farhågor om oliktänkande från detta segment av samhället, särskilt med tanke på att unga människor utgör en hög andel av deltagarna i novembers protester mot noll covid.
Senaste åtgärderna för att kontrollera berättelsen
Det är i detta sammanhang som statliga tillsynsmyndigheter och censurer på sociala medier lanserade det nuvarande tillslaget, och inriktade sig på inkomstskillnader, ungdomsarbetslöshet och fattigdom bland äldre som framväxande känsliga ämnen.
Ett nyligen fall som fick internationell uppmärksamhet var meddelande av Sina Weibos sociala medieplattform som den hade blockerat konton för Wu Xiaobo – en framstående finanskommentator med nästan 5 miljoner följare – och två andra icke namngivna individer den 26 juni. Sina raderade Wus senaste inlägg och hävdade att han hade ”spridit negativ och skadlig information” som undergrävde regeringens politik, med hänvisning till påståenden om arbetslösheten och värdepappersmarknaden, specifikt. Wus konton på olika plattformar hade varit tillfälligt avstängd förra året, tillsammans med andra ekonomiska experters, efter att de kritiserade noll covid-politik.
Mindre uppmärksammade fall har också dykt upp, som påverkar informationskällor som vanligtvis skulle ha KKP:s välsignelse. Till exempel en serie av nio infografik publicerades av Sohu News på Sina Weibo i början juni, som lyfter fram sociala frågor som fattigdom, ungdomsarbetslöshet och funktionshinder. Medan de mestadels byggde på kinesisk regeringsstatistik, censurerades bilderna, och från och med den 15 juni hade de alla ersatts med tomma grå rutor.
Tidigare denna månad tog flera sociala medieplattformar – inklusive Zhihu, Weibo och Yixi – bort referenser till ett videosamtal och en nyhetsartikel om forskning förbi Qiu Fengxian, en forskare vid Anhui Normal University. Qiu fann att 60 procent av de provinsiella migrantarbetarna hon tillfrågade – av vilka många hade arbetat i kinesiska städer i över 30 år – hade ingen pension och kunde inte gå i pension, för att de inte skulle tvingas leva på bara 100 till 200 yuan (14 USD). till $28) per månad. De senaste föremålen censurerades trots statliga programföretag Kinas centrala TV (CCTV) som täcker publiceringen av Qius bok med liknande fynd så sent som den 25 maj.
Eftersom MarsCAC har förbjudna videor och inlägg som skildrar utmaningarna för fattiga, äldre eller funktionshindrade. En bit av tog bort innehållet var en video gjord av journalisten Hu Chenfeng, som intervjuade en äldre kvinna som lever på en knapp månadsinkomst på 15 dollar. Hu gick och handlade mat med kvinnan och insisterade på att betala för hennes varor, som uppgick till 18 dollar. Klippet togs ner från två Kina-baserade videoplattformar, och Hus online-konton var enligt uppgift upphängd.
I mars och april togs censorer bort uppsatser och inlägg på sociala medier som var en del av en massiv motreaktion mot kommentarer där KKP:s ungdomsförbund och det statliga TV-bolaget China Central Television föreslog att unga, utbildade människor helt enkelt inte försökte tillräckligt hårt för att hitta arbete.
Ett botemedel som ger näring åt sjukdomen
Medan tidigare toppar i ekonomisk censur ofta har kommit som svar på tillfälliga bakslag som börsfall, riktar den senaste omgången sig på strukturella svagheter som beslutsfattare länge har kämpat för att ta itu med. Följaktligen skärpt regim kontroll över diskussion om ekonomiska uppgifter – även när informationen kommer från statliga källor – kan bli norm snarare än undantag i Kina.
Sådana restriktioner medför sina egna risker, inte bara för företag, investerare, journalister och vanliga nyhetskonsumenter, utan också för KKP och dess syften. Stram censur av ekonomiska nyheter föder misstro och väcker misstankar om att situationen är värre än den verkar. Dessa kan i sin tur bli en självuppfyllande profetia, eftersom konsumenter förbereder sig på det värsta och försiktiga investerare tar sin verksamhet någon annanstans.
Istället för att fortsätta att insistera på att allt är bra, bör KKP tillåta en fullständig sändning av tillförlitliga data, hur allvarliga de än är. Först då kan den privata sektorn och enskilda medborgare fatta rationella, informerade beslut om hur de ska förbättra sin och landets förmögenheter.