Den här artikeln är från Hakai Magazine, en onlinepublikation om vetenskap och samhälle i kustnära ekosystem. Läs fler sådana här berättelser på hakaimagazine.com.
På dagen är de buskiga klipporna i North Head, en blomstrande bit av bushland vid norra inloppet till Sydney Harbour, Australien, en populär promenadplats för stadsnaturentusiaster. Men när natten faller styrs detta kustreservat av en koloni av buskråttor, en av de vanligaste inhemska gnagararterna som kilar längs kusterna i sydöstra Australien. För alla som har turen att upptäcka en av de tennisbollstora gnagarna skiljer deras förtjusande utseende dem från sina invasiva släktingar.
”De är som små dumplings”, säger Viyanna Leo, en vildlivsekolog vid Australian Wildlife Conservancy, en ideell organisation som arbetar med Sydney Harbour Federation Trust för att bevara North Head, och tillägger ”[they’re] ganska rund och fluffig.”
Den 250 hektar stora udden har dock inte alltid varit ett buskråttrike. Efter ett sekel av smutskastning och utrotning från områden runt Sydney Harbour, utplånades bushråttpopulationen i North Head för decennier sedan av urbanisering, habitatfragmentering och predation av vilda katter och rävar. Reservatet blev överkört av ett gäng svarta råttor, en invasiv art som finns på alla kontinenter utom Antarktis. Medan buskråttor hjälper till att upprätthålla ekosystemets inhemska arter, orsakar svartråttor förödelse. På North Head slösade de ingen tid på att plundra små däggdjurs hålor och träd ihåliga bon och sluka i fågelägg, säger Leo. ”De orsakade många problem.”
Men när de får chansen kan buskråttor vara formidabla ekologiska grindvakter. 2014 började Leo och hennes team återintroducera bushråttor till North Head för att driva ut sina påträngande motsvarigheter. Återviljande insatsen fungerar, med årliga djurlivsundersökningar som visar att antalet svarta råttor minskade från uppskattningsvis 112 2019 till 29 år 2020. I maj 2021 fångades bara nio svarta råttor. Projektet utnyttjar bushråttans medfödda territoriella streck. De inhemska gnagarna konkurrerar ut svarta råttor om livsmiljö och mat, och Leo misstänker att North Head en dag kommer att bli en buskråtta som bara stampar på marken. ”Om de har fortet kan de behålla territoriet”, säger hon.
För att återinföra försöket fångade Leo och hennes team 180 bushråttor under tre år från rikliga populationer i Muogamarra Nature Reserve och Ku-ring-gai Chase National Park, båda belägna ungefär 30 kilometer nordväst om North Head. Forskarna lockade råttorna i fällor med en nyttig måltid av havre, honung och jordnötssmör, och bedömde sedan djurens gener för att säkerställa att de var tillräckligt olika för att bygga en blomstrande ny koloni vid North Head. Efter att ha satt in ett mikrochip i varje råtta släppte teamet gnagarna på udden. Varje år efter frisläppandet har Leo och hennes team undersökt befolkningen och samlat in vävnadsprover från råttor födda i North Head för att bedöma hur genetisk mångfald har hållit i sig över tiden.
Resultaten av en studie från 2022 medförfattare av Leo är optimistiska. De första bushråttorna som föddes i North Head var mer genetiskt olika än djuren som fångades vid Muogamarra och Ku-ring-gai 2014, tack vare den hälsosamma blandningen av unika gener i den nya populationens grundare.
Även om denna mångfald hade minskat något 2019, var den fortfarande jämförbar med den i Muogamarra- och Ku-ring-gai-kolonierna. Leo och hennes team kommer att fortsätta att övervaka North Head-råttorna, men hon är övertygad om att de har den genetiska förmågan att klara av eventuella miljöförändringar som kan inträffa. Och befolkningen växer långsamt: 2022 återfångade teamet över 200 buskråttor på udden. ”Det är en mycket robust population”, säger Leo, som förväntar sig att kolonin kommer att vara ännu mer motståndskraftig än råttorna i Muogamarra och Ku-ring-gai.
Medan de flesta återintroduktioner fokuserar på att ge hotade arter ett uppsving, är det lika viktigt att prioritera vanliga arter i bevarandeinsatser och rewilding-projekt, säger Emily Roycroft, en evolutionär biolog specialiserad på inhemska däggdjur och populationsgenetik vid Australian National University. Till exempel fungerar inhemska gnagare som små ingenjörer som formar ekosystemen de bor i, sprider frön, kärnar jorden och håller insektspopulationer i schack.
Inhemska gnagare tillhandahåller grundläggande ekosystemtjänster, säger Roycroft, som inte var involverad i Leos projekt. ”Vi vet att om [rodents] var där en gång spelade de en roll.”
Att flytta vanliga arter som buskråttan kan också ge en bra generalrepetition för mer riskfyllda återintroduktioner, tillägger Roycroft. Om något går fel när man återinför en vanlig art, finns det ofta tillräckligt med tid för att justera tillvägagångssättet och försöka igen. Men när forskare har att göra med en art som är på väg att dö ut, har de bara ett skott för att få det rätt. ”Det kan vara sista chansen för just den arten att etablera en ny population”, säger Roycroft.
Leo misstänker att bushråttorna har återtagit sitt territorium för gott i North Head, som nu är fritt från vilda katter och rävar och skyddat från urban spridning. ”De är ganska etablerade nu”, säger hon. ”Jag tror att de kommer att fortsätta att göra det bra.”
Den här artikeln dök upp först i Hakai Magazine och återpubliceras här med tillstånd.