I år är det 50-årsjubileum av förbindelserna mellan ASEAN och Japan, som har präglats av ett växande ömsesidigt beroende. Även om ASEAN bara står för 3,6 procent av den globala ekonomin, är det hem för 30 procent av alla japanska utländska dotterbolag. Japanska kapitalinvesteringar i ASEAN är mycket större än vad regionens ekonomiska inflytande skulle antyda.
Källan till ASEAN:s tillväxt ligger i industrialisering och export som drivs av utländska direktinvesteringar. Japanska företag som har expanderat till ASEAN spelar en betydande roll som företagsmedborgare som bidrar till exporten. Flera ASEAN-medlemsstater avslöjar exportsiffrorna som tillskrivs utländska företag. I Vietnam, faktiskt den största exportören i ASEAN, kommer cirka 73 procent av det totala exportvärdet från utlandsinvesterade företag (2021).
På samma sätt, i Thailand, genereras 74 procent av det totala exportvärdet av utländska kapitalföretag. Enligt Thailands Board of Investment (BOI) hänförs cirka 40 procent av det kumulativa beloppet för utländska direktinvesteringar och antalet projekt från perioden mellan Plaza Accord 1985 och 2022 till Japan. Detta understryker det betydande bidrag som japanska företag gör till Thailands export.
Dessa japanskt anslutna företag i ASEAN bidrar till den japanska ekonomin genom att återföra avkastningen på sina investeringar till Japan. För Japan är ASEAN den näst största källan till investeringsintäkter efter USA, vilket bidrar till Japans bytesbalansöverskott.
ASEAN som modell för det globala södern
En av anledningarna till att japanska företag ser ASEAN som en så lovande destination är förekomsten av en kostnadskonkurrenskraftig och riklig arbetskraft. En annan faktor är dock ASEAN:s hållning att ständigt sträva efter frihandel, som att främja handelsliberalisering inom regionen och sublimera den till ASEAN Economic Community (AEC).
Sedan slutet av 2010-talet har frihandelsavtal (FTA) och andra former av frihandel mött motvind från växande oro och missnöje över att de ökar inkomstskillnaderna. Vissa länder, särskilt avancerade ekonomier, har visat tecken på ”trötthet i handelsavtal”. Ändå har ASEAN lyckats ingå det regionala omfattande ekonomiska partnerskapet. Man har också arbetat med att uppgradera ASEAN+1 frihandelsavtal. Det faktum att ASEAN, en mångsidig region med betydande ekonomiska skillnader, har lyckats lyfta många av sina medlemsländer ur fattigdom genom frihandel och ekonomisk integration är uppmuntrande för många andra länder.
Spänningarna ökar mellan USA och Kina, världens två stormakter och ASEAN:s viktigaste handelspartner. Observatörer oroar sig för frikoppling, där det ekonomiska utbytet minskar på grund av handels- och investeringsbegränsningar, teknisk fragmentering och andra faktorer.
Indo-Pacific Economic Framework for Prosperity (IPEF), som föreslagits av USA, utforskar begreppet ”friend-shoring” av allierade och vänliga länder. Sju ASEAN-länder deltar i IPEF. Vid G-7-toppmötet i Hiroshima i maj antogs ”G-7-ledarnas uttalande om ekonomisk motståndskraft och ekonomisk säkerhet”, som betonade vikten av att bygga motståndskraftiga leveranskedjor och ta itu med ekonomiskt tvång, med Kina klart i åtanke.
Samtidigt pågår åtgärder för att subventionera produktionen av strategiskt viktiga varor och behålla dem inhemskt. I sådana fall kan företags investeringar vara partiska mot stora länder som kan generera en viss omfattning av inhemsk efterfrågan och sätta in subventionsåtgärder, vilket potentiellt kan påverka ASEAN:s ekonomiska tillväxt.
Vid Nikkei-forumet ”Future of Asia” i maj sa Lawrence Wong, Singapores vice premiärminister och finansminister, och den person som allmänt förväntas bli nästa premiärminister, ”Asiatiska länder, alla vi i Asien, hade stor nytta av denna integration. Vi byggde våra ekonomier kring sådana globala investeringar och lyfte miljontals människor i regionen ur fattigdom. En fragmenterad global ekonomi kommer att dela upp världen i konkurrerande regionala block. Det kommer att bli mindre handel, mindre investeringar, mindre spridning av idéer – viktiga ingredienser som hjälpte våra ekonomier att gå framåt. Och allt detta kommer att göra det svårare för utvecklingsländerna i Asien att konvergera med den avancerade världen.”
Kina är redan djupt integrerat i ASEAN:s leveranskedjor. För ASEAN är Kina den största handelspartnern och står för 15 procent av exporten och 23 procent av importen 2022. En grundläggande översyn av försörjningsnätverket är inte realistisk. Som svar på farhågor om avbrott i leveransen av väsentliga varor är den lämpliga åtgärden för ASEAN att vidta att diversifiera sina upphandlingskällor genom att främja frihandel. Japan erbjuder ett prejudikat för detta tillvägagångssätt.
Japan har en låg självförsörjningsgrad på livsmedel och är starkt beroende av import. 2021 hade Japan den lägsta självförsörjningsgraden bland G-7-länderna, med 38 procent baserat på kaloriintag. Om man tittar på självförsörjningsgraden för spannmål (inklusive ris, där Japan faktiskt har en hög självförsörjningsgrad) hamnar Japan på 123:e plats av 173 länder, med en andel på 31 procent (data från 2020 från Food and Agriculture Organization of the United Nationer, FAO).
Ändå rankas Japan på en imponerande sjätte plats i Economist Groups ”Global Food Security Index 2022”, ett index som utvärderar länder baserat på 68 indikatorer i fyra kategorier: ”Affordability”, ”Availability”, ”Quality and Safety” och ”Sustainability and Adaptation”. .” Japan gör det särskilt bra i ”Tillgänglighet”, där det rankas först. Strävan efter frihandel har bidragit till diversifieringen av livsmedelskällor. I en tid då frihandelssystemet står inför osäkerhet bör hängivna anhängare av systemet Japan och ASEAN hissa frihandelsfanan tillsammans och arbeta för att minska riskerna genom diversifiering av upphandlingskällor.