WASHINGTON – Medlemmar av kongressen, statliga lagstiftare, tillsynsmyndigheter och juridiska förespråkare uppmanar fängelserna att förklara sina dåliga behandlingshastigheter för hepatit C, efter en STAT-undersökning som avslöjade att mer än 1 000 människor hade dött av komplikationer av den botade sjukdomen.
I South Dakota och Oklahoma har lagstiftare skrivit till sina respektive avdelningar med korrigeringar om STAT:s rapportering. I Nebraska begärde statens generalinspektör för korrigeringar att fängelset skulle förklara en policy, erhållen av STAT, som kräver att fängslade personer undertecknar ett samtyckesformulär som felaktigt representerar fördelarna med tillgängliga hepatit C-behandlingar. Lagstiftare i andra stater lovar också bredare undersökningar av frågan.
I kongressen lovar viktiga lagstiftare att arbeta med Biden-administrationen för att hitta en lösning på det rikstäckande problemet. Och Vita huset samlar stöd för en nationell plan på 10 miljarder dollar för att eliminera viruset i USA.
annons
”Som någon som har dragit direkt nytta av de anmärkningsvärda framstegen inom behandling av hepatit under det senaste decenniet – särskilt för hepatit C – är det chockerande att se resultaten av STATs djupgående undersökning av förebyggande [hepatitis] C-dödsfall i våra fängelser”, säger representanten Hank Johnson (D-Ga.), en medordförande i House Hepatitis Caucus, som botades från hepatit C för ungefär ett decennium sedan.
Rep. Grace Meng (DN.Y.), co-ordförande för caucus, sa att det är ”oacceptabelt att alla inklusive fängslade individer i onödan dör eftersom statliga fängelser inte distribuerar ett känt botemedel mot hepatit C.” Hon lovade att arbeta med administrationen för att bredda tillgången.
annons
STAT:s undersökning fann att mer än 1 000 individer som fängslades i statliga fängelser dog av hepatit C-relaterade komplikationer under de sex åren efter att läkande läkemedel kom ut på marknaden. Den avslöjade att stater runt om i landet fortsätter att ransonera dessa botande läkemedel till en bråkdel av deras fängelsebefolkning med policyer som anser att de flesta fängslade personer med viruset inte är berättigade till behandling.
Hittills, både på delstats- och federal nivå, har demokraterna främst tagit ledningen när det gäller att driva fängelser till ansvar för deras beteende. House Hepatitis Caucus har till exempel inga republikanska medlemmar. STAT nådde också ut till mer än ett dussin GOP-lagstiftare på statlig nivå om hälsovård och straffrättsliga kommittéer i Nebraska, Oklahoma och South Dakota. Ingen lämnade en omedelbar kommentar.
I fyra av de åtta stater som STAT beskrev göra det värsta jobbet med att ta itu med viruset – Nebraska, South Dakota, Oklahoma och Illinois – har tjänstemän redan lovat att undersöka frågan.
Doug Koebernick, den oberoende Nebraska-inspektören för korrigeringar, skickade en förfrågan till det statliga fängelsesystemet tidigare i veckan och begärde information om ett bedrägligt samtyckesformulär STAT som avslöjat att fångar måste skriva under innan de behandlas för viruset.
”Det är oroande för mig att patienter kan bli vilseledda av avdelningen”, säger Koebernick. ”Jag skulle vilja få ett bättre grepp om varför de gjorde det här och vad de gör för att ta itu med det.”
En talesman för Nebraska Department of Correctional Services berättade för STAT att avdelningen uppdaterar samtyckesformuläret. De sa liknande innan STAT:s rapport publicerades.
Andra lagstiftare och opinionsbildningsgrupper i Nebraska larmar över fängelsesystemens svaga framsteg när det gäller att behandla hepatit C. Staten behandlade bara nio personer för viruset 2021, rapporterade STAT – drygt 3 % av de människor som den visste bär på viruset.
”Detta är chockerande för mig”, säger senator Wendy DeBoer, en demokrat som sitter i statens rättsutskott. DeBoer berättade för STAT att hon inte var medveten om Hepatit C-problemet innan STAT rapporterade.
”Detta är något som bara på något sätt föll mellan stolarna,” sade DeBoer, som lovade att lagstiftaren skulle undersöka frågan.
Sen. Terrell McKinney, en demokrat som också sitter i rättsutskottet, lovade i en intervju att ta upp frågan direkt med ledningen för korrigeringsavdelningen när en ny kommissionär har utsetts.
”Det finns ingen anledning att detta skulle hända,” sa McKinney. ”Det är definitivt inte acceptabelt.”
ACLU i Nebraska, som kallad STAT:s resultat ”oacceptabelt och omänskligt” överväger också rättstvister för att tvinga staten att öka behandlingen.
”Vi har inte klagomålet utarbetat eller något liknande, men vi tar definitivt inte bort det från bordet vid det här laget,” säger Mindy Rush Chipman, interim verkställande direktör för Nebraska ACLU.
Oberoende juridiska experter i delstaten sa till STAT att fängslade personer skulle ha ett bra fall om de valde att utmana policyn i domstol.
”Det är ganska tydligt att många av de människor i Nebraska som behöver denna livräddande sjukvård för [hepatitis] C har ett hållbart anspråk enligt det åttonde tillägget, säger Danielle Jefferis, biträdande professor i juridik och University of Nebraska College of Law som specialiserat sig på fångars rättigheter.
Ronald Reagan, en pensionerad delstatsdomare som tjänstgjort i Nebraska i mer än 30 år, var ännu mer definitiv: ”Jag tror inte att det finns någon tvekan om att det skulle kunna sätta staten i juridisk fara.”
”Vilken fläck det är på vårt kriminalvårdssystem”, tillade han.
Politiker i andra stater börjar också ta upp oro över sina fängelsers hantering av hepatit C-viruset också.
South Dakota-representanten Jennifer Keintz, en avgående demokrat som sitter i hälso- och sjukvårdskommittén, sa att det var ”extremt oroande” att staten bara behandlade sju personer förra året för viruset och antog policyer som begränsade tillgången till endast de sjukaste fångarna. , som STAT rapporterade.
South Dakota senator Linda Duba, en demokrat i den gemensamma anslagskommittén, berättade för STAT att hon kontaktade statens nya kommissionär för korrigeringar direkt angående rapporten. Duba berättade för STAT att sekreteraren, Kellie Wasko, redan svarat och ”kommer att ta itu med det här problemet.”
”Sekreteraren och hennes personal har nya protokoll som de kommer att implementera,” sa Duba till STAT i ett mejl. ”Hon har över 30 års erfarenhet av korrigeringar och är sjuksköterska.”
Oklahomasenator George Young, en demokrat som sitter i delstatens rätts- och hälsokommittéer, har kontaktat avdelningen för korrigeringar där för mer information om det höga antalet dödsfall till följd av hepatit C i delstatens fängelser. Hepatit C spelade en roll i minst 84 dödsfall från 2014 till 2019 i Oklahoma – den tredje högsta siffran av någon stat i STATs rapportering.
”Du har uppmärksammat mig på något som jag tycker är mycket betydelsefullt och viktigt,” sa Young. ”Jag vet inte hur de har kommit undan med att jag inte såg något om Hep C-siffrorna, men den typen halkade förbi mig.”
Young planerar att be Department of Corrections att tillhandahålla en redovisning av hur alla människor i Oklahoma-fängelser har dött och en uppskattning av hur mycket det skulle kosta att öka behandlingen för viruset i delstaten.
Illinois Rep. La Shawn Ford, en demokrat som är aktiv på brottsliga frågor i delstaten, lovade också att förespråka bättre hepatit C-behandling för fängslade personer under den kommande lagstiftande sessionen.
”Jag ska göra det här till ett problem,” sa Ford till STAT. ”Jag ska lyfta det här.”
Illinois misslyckades med att behandla några människor i sex av sina fängelser förra året, rapporterade STAT. På en anläggning som hyser mer än 2 000 människor, behandlade Illinois bara en person för viruset.