USA:s finansminister Janet Yellens senaste besök i Peking syftade till att stabilisera de strategiska relationerna mellan USA och Kina, men det gav också stor lättnad för deras växande högteknologiska rivalitet, särskilt inom halvledartillverkning. Dagarna före hennes ankomst dök det upp rapporter om Washingtons avsikt att söka ytterligare kontroller av överföringar till Kina av know-how och teknologier involverade i halvledartillverkning, medan Peking tillkännagav nya restriktioner för export av sällsynta jordartsmetaller som är kritiska för tillverkning av halvledare.
Men USA och Kina är inte de enda som är engagerade i denna geoteknologiska strid. Andra stora högteknologiska makter i Europa och Asien omprövar också sina handels- och investeringsrelationer med Kina, ofta på Washingtons uppmaning. Vad ligger bakom denna utveckling, hur kommer de att påverka förbindelserna mellan Kina och USA och USA:s relationer med viktiga allierade i Europa och Asien? Och vilka är utsikterna för den USA-ledda ansträngningen att bromsa Kinas tillgång till känslig teknik?
En pågående process, med mer att komma
Under de senaste åren har USA påskyndat sina ansträngningar för att avtrubba Kinas tillgång till militärt relevant teknik, genom åtgärder inklusive antagandet av Export Control Reform Act från 2018, utvidgningen av listan över kontrollerade enheter, ökad granskning av kinesiska investeringar i USA, och slutet på Hongkongs förmånliga handelsbehandling.
Under president Joe Biden har USA fortsatt denna ansträngning, med särskilt fokus på halvledarsektorn. Ursprungligen hoppades vissa att Biden skulle se över och vända på många aspekter av den tidigare Trump-administrationens exportkontrollpolitik. Istället med moderniseringsmålen för People’s Liberation Army (PLA) skiftande mot ”intelligentiserad” krigföring (智能化战争) – det vill säga operationaliseringen av artificiell intelligens (AI) och dess möjliggörande teknologier för militära ändamål – Biden-administrationen har intensifierat sina ansträngningar för att begränsa och kontrollera Kinas tillgång till teknologi med dubbla användningsområden med potentiella militära tillämpningar. Detta gäller särskilt för halvledarteknik och utrustning, som är avgörande för den framtida utvecklingen av Kinas AI-sektor och dess tillhörande militära tillämpningar.
Förra året trädde i lag CHIPS och vetenskapslagen och introduktionen av US Commerce Department av svepande nya exportkontroller på avancerad dator- och halvledartillverkning till Kina. Dessa åtgärder syftar till att förhindra försäljning av avancerade halvledare och deras relaterade design- och tillverkningsteknologier och system till alla enheter i Kina, inklusive amerikanska enheter baserade där. Nyligen, rapporterar indikerar att Biden-administrationen kommer att agera för att ytterligare begränsa halvledarrelaterad överföring till Kina, inklusive genom förebyggande Amerikanska företag från att hyra ut molntjänster med AI-kapacitet till kinesiska företag.
Dessutom hade det amerikanska handelsdepartementet från och med denna månad cirka 600 kinesiska organisationer och individer på ”Enhetslista” med mer än 110 av dessa tillkom sedan starten av Biden-administrationen. Export av specificerad teknik till dessa enheter kräver licensgodkännande från Commerce, med avsikten att begränsa och förhindra deras tillgång till sådan amerikansk teknik. Dessa kinesiska enheter inkluderar företag, forskningsinstitutioner och individer som stödjer PLA:s moderniseringsansträngningar, deltar i Kinas militär-civila fusionsstrategi och involverade i militär teknologi och avancerad teknologi med dubbla användningsområden.
Listan inkluderar Kinas försvarsminister, Li Shangfu, som sanktionerades 2018 – före sin nuvarande utnämning – för sitt engagemang i vapenimport från Ryssland.
Samordning med allierade
Ett annat nyckelelement i Biden-administrationens tillvägagångssätt är att begränsa Kinas förmåga att ersätta sin förlorade tillgång till amerikansk halvledarteknologi med tillgång till relevant teknik från amerikanska allierade. Ett viktigt steg i denna riktning säkrade en januari 2023 handla i vilken Japan och den Nederländerna gick med på att gå med i USA för att anta nya exportkontroll av avancerad halvledarteknik och utrustning, med Kina i åtanke. Utöver detta avtal, nyligen rapportering föreslår att Biden-administrationen kommer snart åberopa en regel som hindrar utländska utrustningsleverantörer från att sälja till Kina all tillverkning av halvledarutrustning som innehåller ens en liten del av amerikanska komponenter.
Biden-administrationen har också antagit en multilateral strategi i samordning med andra Group of 7 (G-7) länder. I april 2023 utfärdade handelsministrarna i G-7-länderna ett påstående lovar att samarbeta med andra stater för att stärka exportkontroller av teknologi som är avgörande för militära tillämpningar såväl som för andra aktiviteter som hotar global, regional och nationell säkerhet, bara några dagar efter att Japan hade tillkännagivit sina nya exportkontroller av halvledarteknologi. Dessutom avslöjade G-7 Hiroshima-toppmötet i maj en nytt samordnat tillvägagångssätt mot Kina centrerat kring ”avrisk”.
Likaså har EU-kommissionen också släppt sin europeisk ekonomisk säkerhetsstrategi, som syftar till att ”fullständigt implementera EU:s exportkontrollförordning om produkter med dubbla användningsområden.” Europeiska unionen är också redo att samordna ett blockövergripande tillvägagångssätt att exportkontroller av avancerade chips genom att fullt ut utnyttja befintlig lagstiftning med dubbla användningsområden för att anta exportkontroller på EU-nivå. Enligt Valdis Dombrovskis, vice ordförande för Europeiska kommissionen, behövs sådana åtgärder ”för att säkerställa samstämmighet i en gemensam europeisk politik för säkerhet, handel och teknik.”
Vad du kan förvänta dig härifrån
Medan USA:s exportkontroller av Kina kommer att skärpas ytterligare kommer de att möta många utmaningar. En knepig balansgång – samma som Yellen var tvungen att navigera under sin senaste resa till Peking – gör ett övertygande argument för att Washington eftersträvar en stabil, konstruktiv ekonomisk relation med Kina, även när ytterligare restriktioner för högteknologisk handel införs i den nationella säkerhetens namn. Detta är en spänning som Peking kommer att avslöja och fördöma, särskilt i sin offentliga diplomati, som en del av ett försök att varna andra avancerade ekonomier från att följa samma väg.
Som ett resultat kommer en annan utmaning att hålla avancerade europeiska och asiatiska allierade i överensstämmelse med utökade restriktioner för högteknologiskt kunnande, teknologi och tillverkningsutrustning. Detta kommer särskilt att gälla om USA:s restriktioner sträcker sig bortom de mest avancerade områdena för spåntillverkning för att inkludera andra känsliga, dubbel användning och militärt relevanta tekniker, inklusive marin- och marinteknik (såsom framdrivning och undervattensdetektering), flygteknik (jetmotorer) och flygelektronik), navigations- och kommunikationssystem och avancerade industriella tillverkningstillämpningar.
USA:s påtryckningar för att begränsa utländska företags export av chip och chiptillverkningsutrustning till Kina har mötts av kraftiga motgångar från vissa håll, såsom från den sydkoreanska regeringen och landets högteknologiska jätte, Samsung Electronics. I ett drag som noga övervakas av regeringar och industrier i andra allierade länder, Biden-administrationen meddelat förra månaden att det skulle förlänga undantag som skulle tillåta, utan amerikanska sanktioner, fortsatt verksamhet för stora sydkoreanska och taiwanesiska halvledartillverkningsföretag i Kina.
I slutändan är enbart exportkontroller – förvisso enbart amerikanska exportkontroller – otillräckliga för att begränsa den kinesiska militära moderniseringen över tid. Dessa institutioner på handelsdepartementets ”Entity List” kan fortfarande köpa varor från USA genom dotterbolag som inte finns med på listan eller genom skalföretag som etablerats i syfte att kringgå kontrollerna. Sådana skalbolag kan startas inom några veckor; Det kan dock ta år att identifiera och svartlista dem.
Det är också sant att många av Kinas mindre avancerade – men ändå effektiva och dödliga – militära system förlitar sig på mindre sofistikerade chips och andra komponenter med dubbla användningsområden som fortfarande är allmänt tillgängliga.
Dessutom, medan USA:s och andra allierade länders kontroller troligen begränsar Kinas förmåga att tillverka avancerade chips i kommersiell skala, är de mindre effektiva när det gäller att förhindra den tekniska kapaciteten att producera dem i ett begränsat antal för specifika militära tillämpningar. Som ett resultat av dessa och andra faktorer, ett 2022 Peterson Institute Rapportera förutspår att exportkontroller kommer att försämra Kinas förmåga att producera avancerade chips med militära tillämpningar fram till omkring 2027 eller så.
Men trots dessa många utmaningar kommer nationella säkerhetsproblem att fortsätta att definiera mycket av den amerikanska regeringens ekonomiska politik gentemot Kina. Ansträngningar för att begränsa och kontrollera Kinas tillgång till avancerad halvledarteknologi och annan teknologi med dubbla användningsområden kommer förmodligen att ha störst sannolikhet att hejda den framtida utvecklingen av Kinas AI och andra högteknologiska sektorer och deras tillhörande militära tillämpningar. Washington kommer i allt högre grad att förvänta sig att dess allierade ska ta samma inställning.