Trots Kinas återhämtning från djupet av covid-19-pandemin, är den totala arbetslösheten för unga arbetstagare mellan 16 och 24 år fortfarande oroande hög. I maj steg ungdomsarbetslösheten till 20,8 procentnytt rekord.
Med rekordmånga 11,58 miljoner studenter som tar examen i sommar, kommer stressen att förvärras.
Denna klyfta mellan en bred, om än avtagande, ekonomisk återhämtning och ett ihållande tryck på ungdomssysselsättning återspeglar en strukturellt obalanserad arbetsmarknad. Det är resultatet av en obeveklig strävan att utöka högskoleutbildningen i Kina som vida överträffade ekonomiska reformer. Utan parallell tillväxt i tjänstesektorer som lockar högskoleutbildade, kommer överskottet av innehavare av högre utbildning att fortsätta att dämpa produktiviteten.
Det ironiska är att den mest utbildade generationen i Kinas moderna historia nu ser ut att bli en allt större börda för landet, felplacerad i en ekonomi som kämpar för att absorbera dem. Detta borde dock inte vara en överraskning, eftersom den huvudsakliga orsaken till högskoleexpansionen egentligen aldrig handlade om nyttan av själva utbildningen.
Snarare än ett kalkylerat drag för att omvandla arbetskraften, var Pekings beslut 1999 att avsevärt utöka den högre utbildningen främst ett svar på försvagade exportmarknader.
Ledningen använde nya campuskonstruktioner för att stimulera den inhemska efterfrågan inför finanskrisen i Asien. Universitetens behov av mark och faciliteter gjorde dem till den föredragna stimulanskanalen under åren före Kinas infrastrukturbyggande frenesi.
Högre utbildning var också ett sätt att avleda gymnasieutexaminerade från en redan pressad arbetsmarknad, med tanke på att Peking samtidigt åtog sig storskaliga uppsägningar från statligt ägda företag för att förbereda sig för inträde i Världshandelsorganisationen.
Medan tecken hade dykt upp redan i början av 2000-talet på att nyutexaminerade studenter skulle kämpa för att hitta lämpliga jobb, gick ansträngningarna att skala upp högre utbildning i överdrift.
Under hela decenniet har ”marknadsföring av utbildning”politiken minskade regeringens budgetutgifter för universiteten, vilket fick skolor att söka vinster och höja undervisningen.
I slutet av 2000-talet hade finansieringen av expansionen besvärat många universitet tunga skulder. Men högskoleinskrivningen var nu i praktiken ett mått på politisk framgång för lokala tjänstemän. För underprivilegierade landsbygdsbefolkningar var utbildning deras biljett till social rörlighet.
Den politiska logiken bakom expansionen överväldigade andra överväganden. Som ett resultat ökade acceptansgraden bland eftergymnasiala institutioner i Kina från 33 procent 1998 till över 92 procent år 2021. Inskrivningstalen för högre utbildning gick från bara 26,5 procent 2010 till knappt 60 procent år 2022. Som jämförelse låg andelen högskoleinskrivningar för studenter med gymnasieexamen i USA på ca. 40 procent under hela 2010-talet.
Högskoleboomen skärpte konkurrensen om en begränsad pool av tjänstemannajobb i städerna inom management och professionella tjänster, trots att dessa områden förblev marginella för Kinas ekonomiska tillväxt.
Regional ojämlikhet och varaktiga konfucianska föreställningar om att manuellt arbete är olämpligt för den utbildade klassen förstärkte också preferensen för kontorsarbete i stora städer, trots Kinas socialistiska status.
Pekings beprövade rekord för att rädda tillväxt genom att stärka tillverkning och industriproduktion har i allmänhet inte gett tillräckliga möjligheter som anstår högskoleutexaminerades förväntningar. Receptet utökar fabriksgolv och byggarbetsplatser – inte precis där de utbildade unga tror att de hör hemma.
År 2021, exklusive den jordbruksbaserade primärsektorn, var andelen av den nationella sysselsättningen i arbetare fortfarande ca. 70 procentenligt officiella siffror.
För att komma till rätta med denna brist på företagsjobb måste regeringen stödja en relativt underutvecklad tjänstesektor.
Världsbanken rapporterar att 2021 stod tjänsteföretag för 53 procent av landets årliga BNP. Det är lägre än världsgenomsnittet på 64 procent och långt under 78 procent i USA. Kinas perenn handelsunderskott i tjänster återspeglar denna komparativa nackdel.
Även om tjänster har blivit den största källan till sysselsättning i Kina sedan 2011, drevs framstegen till stor del av kundfokuserade divisioner såsom leverans och skjuts. Dessa är informella, arbetsintensiva spelningar som högskoleutexaminerade också tenderar att undvika.
Den senaste tidens politiska chocker har förvärrat den strukturella obalansen. Före pandemin, med hyggliga tillväxtutsikter och stor efterfrågan på kunskapsarbetare, ingick företag plattformsekonomin, handledning efter skolan och fastighetsutveckling används för att rekrytera nyutexaminerade i massor, vilket i viss mån dämpar ungdomsarbetslösheten. Men alla tre branscher har minskat avsevärt, efter att ha varit målet för regulatoriska åtstramningar de senaste två åren, och sysselsättningsvägen framåt har minskat ytterligare.
Samtidigt är statens grepp om viktiga delar av ekonomin ett hinder för att utnyttja den utbildade arbetskraften.
Mer än 1 miljon studenter, till exempel, fick en kandidatexamen i finans varje år från 2018 till 2020, enligt Kinas utbildningsministerium. Men Kinas statliga bankdominerade finansiella system saknar mångfalden hos sina västerländska motsvarigheter, där icke-bankinstitutioner spelar en viktig roll för att anskaffa kapital till stora och små företag.
Med betungande restriktioner för utländska och privata företag är det finansiella området för bevakat för att skapa tillräckligt med möjligheter för legionerna av unga aspiranter. Dessutom har skuldsaneringskampanjen mitt i ekonomisk motvind tvingat kinesiska banker att möta fallissemangsrisker, svag kreditefterfrågan och vinstförluster, vilket alla har hämmat deras förmåga att anställa.
Den hårda konkurrensen om tjänstemän är också i otakt med nationella ekonomiska krav, med tanke på den växande rivaliteten med USA. För det kinesiska ledarskapet kräver teknologisk självtillit snabb industriell modernisering. Washingtons omfamning av muskulös industripolitik har ytterligare cementerat Pekings egen beslutsamhet att främja avancerad tillverkning som en strategisk stöttepelare.
För det ändamålet ökar Peking investeringarna i yrkesskolor för att odla kvalificerade arbetare för att tillverka hårdvara, hantera sofistikerade maskiner och övervaka allt mer automatiserade monteringslinjer.
Men detta hotar att bli en ”kapplöpning mot botten” som drivs av statligt ingripande, vilket riskerar att tappa tjänstesektorns vitalitet ännu mer. Om så visar sig vara fallet kommer ekonomin att fortsätta att ha otillräcklig efterfrågan på dem som utbildats inom humaniora och finansmarknader, trots deras förment värdefulla högskoleexamen.