Den här artikeln visades ursprungligen på High Country News.
Den 8 november 2018 utlöste felaktig elektrisk utrustning i Kaliforniens Woolsey Valley en skogsbrand som omslöt Santa Monica-bergen. Woolsey-branden brann genom nästan 100 000 hektar mark i den västra kanten av Los Angeles-området, förstörde över 1 600 strukturer och dödade tre människor.
Detta bergiga landskap är hemlandet för LA:s legendariska bergslejon, som har hållit kvar här trots urbanisering och fragmentering av livsmiljöer. Men branden eliminerade hälften av deras återstående livsmiljö, inklusive 88 % av nationalparkens mark i Santa Monica Mountains National Recreation Area. Rachel Blakey, nu professor vid Cal Poly Pomona, bodde i LA vid tidpunkten för branden och började undra hur lejonen påverkades.
”Jag var ett riktigt stort fan av LA bergslejon, som de flesta Angelenos är,” sa Blakey. ”Och jag tänkte, herregud, vad har hänt? Hur har den här skogsbranden påverkat dem, när de redan har den här typen av infällt område?”
Resultaten av Blakey och hennes medförfattares forskning publicerades i Current Biology den 20 oktober. Med hjälp av GPS-spårning för att kartlägga lejonens resor och accelerometerdata för att registrera deras aktivitet, jämförde hon och hennes medarbetare djurens beteende under de 15 månader före och efter branden.
Två lejon dog i branden, men många fler kämpade för att överleva under åren som följde. Blakey beskrev det förkolnade landskapet som ett ”månlandskap” utan den växtlighet och täckning som katterna behöver för att lägga ett bakhåll i sitt föredragna byte, mulehjort. Lejonen undvek de brända områdena och tog större risker i jakten på bättre livsmiljöer och korsade trafikerade motorvägar. När de gick in i dominerande mäns territorier, resulterade interartskonflikter.
Forskaren Jeff Sikich, som har studerat befolkningen i Santa Monica i mer än två decennier och arbetat med forskningen med Blakey, sa i en intervju att fler bergslejon dödas av bilar än någon annan orsak. Om branden tvingade dem att korsa vägar oftare var det sannolikt ännu fler dödsfall.
En ung man känd som P-61 överlevde branden, men när han letade efter en lämpligare livsmiljö blev han ett indirekt offer för den. Han var det första bergslejonet med halsband som registrerades som korsade 405, en stor motorväg med tung trafik. Hans första korsning var framgångsrik, men han kom oavsiktligt in på en annan mans territorium, som attackerade honom och drev ut honom. Senare spelades han in när han övervägde en andra korsning. Men den här gången tog hans lycka slut och han blev påkörd och dödad av ett fordon.
I efterdyningarna av branden uttryckte några invånare farhågor för att bergslejon skulle flytta in i mer urbaniserade områden, rapporterade forskarna. Men deras övervakning visade att katterna endast marginellt ökade sin tid i sådana områden. Katterna har en ”stark tendens att undvika dessa stadsområden”, sa Sikich, och det förblev sant även efter branden. I genomsnitt tillbringade de bara 5 % av sin tid i stadsområden, och även de djärvaste tillbringade inte mer än 15 % av sin tid där. När ett bergslejon känt som P-64 fångades mellan ett bränt område och ett livligt stadsrum valde han den pyrande vegetationen framför chansen till mänsklig kontakt. Han brändes allvarligt, och eftersom han inte kunde jaga dog han.
Winston Vickers, en vildveterinär och forskare vid UC Davis, arbetar med en liknande isolerad bergslejonpopulation i Santa Ana-bergen på östra sidan av LA. Han har också sett fall där djur hellre riskerar en brand än att inkräkta på mänskliga utrymmen. ”Vi blir fler och fler (isolerade befolkningar), särskilt på platser som kustnära Kalifornien,” sa Vickers. Han sa att studien är viktig för att hjälpa forskare att förstå hur brand kan påverka isolerade befolkningar.