Plocka upp en artikel om Vietnams anti-korruptionskampanj och chansen är stor att den kommer att beskrivas som en ”flammande ugn”. Det är en konfekt av dess arkitekt, kommunistpartiets chef Nguyen Phu Trong. Men ge gehör för något annat han sa nyligen, att man måste vara försiktig ”för att döda musen men inte att krossa vasen.” Den förstnämnda frammanar den revolutionära iver till kampanjen mot korruption som började 2016, dess faktiska önskan att göra om kommunistiska kadrer i rättfärdighetens och fromhetens bländande hetta. Den senare förmedlar dock sin djupa konservatism, oviljan att göra om den vestibul där korruptionen har vuxit fram. Ändå, sju år senare, riskerar ugnen att överhettas och vasen skakar nu.
Vietnams kommunistiska parti (CPV) ser ut att bli allt mer osäker på sig själv, kanske för att de ideologer som har koloniserat kommittéerna, med Trong i spetsen, inte kan hitta efterträdare och därför är paranoida om vad som kommer efter. Après nous, le déluge. Men hybrisen i början av 2023, när CPV kunde tvinga fram ”avgång” av ledande tjänstemän, inklusive en statspresident, har förvandlats till tvivel.
Efter att ha avskedat de politbyråmedlemmarna tidigare i år togs beslutet att inte ersätta dem med nya medlemmar i det elitbeslutande organet, som nu har sitt minsta antal delegater sedan 1986. Det kan ge Trong, den tre mandatperioden partichefen , ännu mer makt att handplocka sin efterträdare. (Visst måste någon annan ta över 2026!) Men det är mer troligt ett tecken på oöverstigliga skillnader mellan de olika tendenser inom CPV över nästa vakt som tar över om tre år – ett ”möjligt dödläge bland olika partifraktioner”, som Zachery Abuza nyligen Ställ det. Visst, premiärminister Pham Minh Chinh och andra höga ledare överlevde en förtroendeomröstning från centralkommittén i maj (om än inte med en återupplivande marginal) så det borde ge viss stabilitet. Ändå föreslog Abuza att det bara kan ha varit på grund av ”brist på en uppenbar ersättare” för Chinh.
Men kommunistpartiets ”vas” har förblivit oupptäckt tills nu eftersom den satt säkert på den ekonomiska tillväxtens robusta mantel. Nu skakas det stödet också. Exporten under de första fem månaderna i år var ner 11,6 procent; industriproduktionen sjönk med 2 procent. Den utländska försäljningen av smartphones, Vietnams största exportinkomsttagare, minskade med 16 procent. Ekonomin växte med bara 3,3 procent under första kvartalet (även om den ökade till 4,1 procent under andra kvartalet). Ändå räknar Vietnams regering med en tillväxt på 6,5 procent i år. Det kan behöva revideras nedåt, och det var redan lägre än de 8 procent som uppnåddes förra året.
Utrensningen av höga CPV-tjänstemän som näringslivet litar på har verkligen inte hjälpt. Det inkluderar Nguyen Xuan Phuc, en före detta premiärminister som blev delstatspresident 2021 men förlorade jobbet i januari efter att ha ”avgått” för att han uppenbarligen inte stävjade transplantation bland sina underhuggare. Man kan diskutera hur mycket personligheter spelar roll inom en stratifierad organisation som CPV, men dessa avgångar skramlade näringslivet. Det är inte så att partiet över en natt har blivit affärsfientligt. Men det finns en känsla inom näringslivet att dess ideologer, som nu är ansvarig, är instinktivt misstänksamma mot den privata sektorn (och, potentiellt värre, helt enkelt inte förstår hur de flesta företag fungerar).
Ingen av politbyråmedlemmarna, förutom nationalförsamlingens ordförande Vuong Dinh Hue, en tidigare finansminister, har någon verklig erfarenhet av ekonomisk förvaltning. (Med tanke på hans dåliga uppträdande nyligen vid Mays förtroendeomröstning, kanske Hues efterföljd till posten som partigeneralsekreterare 2026, en förutsägelse av vissa kommentatorer, inte är säker.) I den moralistiska atmosfären i Trongs ”brinnande ugn” ses affärsmisstag och affärer som gått snett automatiskt som ett resultat av transplantation, inte inkompetens eller ren otur. Det har lett till fotsläpande.
Naturligtvis är den nuvarande ekonomiska sjukdomen inte bara resultatet av en anti-korruptionskampanj. Nedgångar i väst och Kina drar ner Vietnams export, vilket var värda runt 93,3 procent av sin BNP 2021. ”Ironiskt nog kan Vietnam ha blivit mer sårbart för dalarna, genom att sammanfläta sig med försörjningskedjorna, samtidigt som de tjänat på topparna”, säger Daniel Moss, krönikör för asiatiska ekonomier, skrev nyligen i Bloomberg. Ändå är utländska investerare nervösa. De är särskilt upprörda över regeringens oförmåga håll lamporna tända. Vissa är optimistiska och ser detta bara som en cyklisk svacka, mestadels resultatet av händelser utanför Hanois kontroll. Andra säger dock att regeringens politik kommer att avgöra hur utdragen denna nedgång blir.
Ändå hade din krönikör nyligen ett intressant samtal med en diplomat. Gör det du vill, men det var deras åsikt att denna ekonomiska nedgång kommer att visa sig vara en välsignelse. Politbyrån har blivit arrogant. Hubristiskt sett har den ingripit för mycket i ekonomin, antingen genom att ingjuta en moralistisk rädsla för att göra misstag eller genom att rensa erfarna ekonomiska händer. Kanske snurrig av ”doi moi myt” att det var CPV som har drivit på Vietnams ekonomiska tillväxt, de glömde att ekonomin vanligtvis har presterat bäst när regeringen har tagit ett handgrepp och litat på ekonomiska experter på reformer och lagstiftning.
Kanske är detta den väckarklocka som kommunistpartiet behöver, som min diplomatkälla föreslog. Kampanjen mot korruption visar tecken på att dö ner. Chinh, premiärministern, har öppnat nya investeringsströmmar. Om Hue blir den obestridda föregångaren för att efterträda Trong som nästa partigeneralsekreterare, skulle han förmodligen försöka återföra en viss grad av ekonomisk kunskap till förfarandet.