Efter två och en halv månads försening, NASA Artemis I uppdrag sprängdes av från Kennedy Space Center idag klockan 01:48 EST. Uppskjutningen inleder en ny era av mänsklig rymdutforskning på månen.
Uppskjutningen kom ner till tråden efter att ingenjörer upptäckte ytterligare en läcka av flytande väte i den mobila bärraketen cirka fyra timmar före den planerade tiden. Detta fick ett ”rött lag” att gå till sprängfarozonen för att dra åt den relevanta ventilen, varefter tankningen återupptogs. Uppdraget slog ytterligare ett problem när Range Flight Safety-besättningen var tvungen att byta ut en felaktig Ethernet-switch. Lanseringen sattes i en 10-minuters nedräkning tills lite efter 01:30 EST, när det gröna ljuset äntligen kom igenom.
De Orion rymdskepps resa kommer att täcka cirka 1,3 miljoner rymdmil och kommer att flyga längre än någon annan rymdfarkost byggd för människor. Uppdraget förväntas pågå i 25 dagar, 11 timmar och 36 minuter, med kapseln planerad att stänka ner på jorden igen söndagen den 11 december.
Artemis I är det första integrerade testet av NASA:s senaste teknologi för djuputforskning av rymden: Orion, den allsmäktiga Space Launch System (SLS) raketen och marksystemen kl. Kennedy Space Center. Det är det första av tre uppdrag och kommer att ge NASA mer kritisk information om miljöer utanför jorden, hälsoeffekterna av rymdresor och mer för vidare forskning kring solsystemet. Det visar också upp byråns engagemang och förmåga att återvända astronauter till månen.
Medan Artemis I är obemannad finns tre testdockor vid namn Commander Moonikin Campos, Helga och Zohar ombord för att samla in data om acceleration, vibrationer, strålningsexponering och andra potentiella effekter på människokroppen. Uppdraget kommer också att bana väg till landa den första kvinnan och den första färgade personen på månen redan 2025
[Related on PopSci+: NASA astronaut Victor J. Glover on the cosmic ‘relay race’ of the new lunar missions]
Artemis I var ursprungligen planerad att lanseras den 29 augusti, men sköts upp på grund av väder och motoravtappning. Launch controllers kunde inte kyla ner en av raketens fyra RS-25-motorer (identifierad som Engine #3). Den visade högre temperaturer än de andra motorerna, och till slut stoppades nedräkningen vid T-40 minuter.
Enligt till NASA, behövde motorerna vara termiskt konditionerade innan ett superkallt raketdrivmedel flödade genom dem innan lyftet. Lanseringskontrollerna ökade trycket i kärnfasens tank för flytande väte för att skicka en liten mängd bränsle till motorerna och förhindra temperaturchocker i motorerna. Detta är ”blödningen” ingenjörerna syftade på. Men de kunde inte få ner motor #3 till den nödvändiga starttemperaturen.
I en nyhetskonferens den 30 augusti, John Honeycutt, chef för Space Launch System Program vid NASA:s Marshall Space Flight Center i Alabama, sa att det flytande vätebränslet som används i SLS-raketen är cirka -423 grader Fahrenheit. Motor #3 var cirka 30 till 40 grader varmare än de andra motorerna, som alla nådde cirka minus 410 grader Fahrenheit. Men teamet hittade inga tekniska problem med Engine #3, så lanseringen flyttades om till nästa tillgängliga fönster.
Under det skrubbade försöket mötte lanseringskontrollerna flera ytterligare problem som var detaljerade av NASA:s sammanfattninginklusive ”stormar som fördröjde starten av drivmedelsladdningsoperationer, en läcka vid snabbkopplingen på 8-tumsledningen som används för att fylla och dränera flytande väte i kärnstadiet, och en väteläcka från en ventil som används för att ventilera drivmedlet från kärnan steg intertank.”
Ett andra lanseringsförsök var skurad den 3 september efter att teamet stött på en läcka av flytande väte när de laddade drivmedlet i kärnstadiet av SLS-raketen. Den 26 september skrubbades ytterligare ett uppskjutningsförsök som Orkanen Ian närmade sig Florida.
[Related: Why the SLS rocket fuel leaks weren’t a setback]
Tropiskt väder hade också en effekt på dagens uppskjutning, som ursprungligen var planerad till början av den 14 november. NASA försenade den på grund av orkanen Nicole och den SLS stannade kvar på startfältet medan Kategori 1-stormen under sensäsongen gjorde landfall bara 70 miles away.
”Vi designar det för att vara där ute,” sa NASA:s associerade administratör för utforskningssystem Jim Free, i en presskonferens efter stormen. ”Och om vi inte designade den för att vara där ute i hårt väder, valde vi fel lanseringsplats.”
På måndag, NASA gav ”go” för att fortsätta till lanseringen och detaljerade sin analys av caulk på en söm mellan Orions lanseringsavbrytningssystem och besättningsmodulens adapter. Dessutom bytte tekniker ut en komponent i ett elektriskt kontaktdon på vätgassvansmastens navelsträng. De uppdraget passerade den slutliga beslutsporten kl. 15.22 EST den 15 november.
”Det är den största lågan jag någonsin sett,” sa NASA-administratören Bill Nelson, och berättade när SLS-raketen äntligen kom från marken. Han reflekterade också över arvet efter Apollo-uppdragen och hur Artemis kommer att öppna upp ett nytt kapitel av forskning och utforskning. ”Vi kommer tillbaka, vi kommer att lära oss mycket av det vi måste, och sedan åker vi till Mars med människor,” sa han. ”Det är en fantastisk dag.”
Ungefär åtta minuter efter uppskjutningen i morse separerades rymdkapseln framgångsrikt från raketförstärkarna. Nitton minuter in, Orion vecklade ut sina fyra solpaneler, var och en 63 fot lång och inbäddad med kameror. När den gick in i jordens omloppsbana färdades den med en hastighet av mer än 17 000 miles per timme. NASA kommer dela fler uppdragsuppdateringar hela dagen när fordonet närmar sig sin måndestination och börjar skicka tillbaka foton och annan data.