Den amerikanska kongressen försöker förbjuda import av uran från Ryssland för att minska USA:s energiberoende på landet. Med tanke på detta mål måste andra energi- och mineralexportländer, som de i Centralasien, analysera framtida energirelaterade relationer och deras projekt med Ryssland. Dessutom, om energisanktioner och förbud mot Ryssland inträffar, kan Kazakstans uranindustri i slutändan bli en stor vinnare.
Lagförslaget i fråga är ”lagen om förbud mot rysk uranimport” (HR 1042), sponsrat av representanten Cathy McMorris Rodgers (R – WA), introducerad till Underkommitté för energi, klimat och nätsäkerhet. Lagförslaget kräver en ändring av USEC:s privatiseringslag genom att lägga till föreskriften att ”inget obestrålat låganrikat uran som produceras i Ryska federationen får importeras till USA”, med vissa undantag.
Det är diskutabelt om HR 1042 kommer att gå framåt; den senaste åtgärden var en omröstning den 24 maj för att den skulle ändras. Med det sagt, om lagförslaget eller annan liknande ansträngning godkänns (senaten har ”Minska den ryska uranimportlagen,” S.763), kommer det att påverka var USA får uran ifrån. Reuters rapporterade om HR 1042 den 16 maj och förklarade, ”USA importerade cirka 14 procent av sitt uran från Ryssland 2021, jämfört med 35 procent från Kazakstan och 15 procent från Kanada.” Rysslands förlust kan bli Kazakstans vinst.
Redan före kriget i Ukraina försökte Kazakstan, som har världens största uranfyndigheter, befästa sin internationella image som en pålitlig leverantör av uran. Internationella atomenergiorganet (IAEA). Bank med lågt anrikat uran (LEU). finns i Ulba Metallurgical fabrik i Oskemen. Efter att kriget började fortsatte möten mellan kazakstanska myndigheter och västerländska partners med fokus på energifrågor. IAEA:s generaldirektör Rafael Mariano Grossi besökte Kazakstan i mitten av april, träffade president Kassym-Jomart Tokayev och besökte LEU-banken.
Tidigare, i oktober 2022, Jill Hruby, administratör för US National Nuclear Security Administration (NNSA), och Frank Rose, NNSA:s huvudbiträdande administratör, besökte Kazakstan för att diskutera kärnsäkerhetssamarbete och icke-spridning av kärnvapen. De turnerade också i National Nuclear Center. Dessa besök är viktiga för Astana eftersom de hjälper till att upprätthålla dialogen och försäkrar västerländska regeringar och institutioner om att Kazakstan förblir en pålitlig partner när det gäller kärnenergisamarbete.
Kazakstans atombolag, Kazatomprom, har meddelat framgångsrika leveranser av uran till Kanada och Rumänien sedan kriget började via den transkaspiska internationella transportvägen (TITR) eller Mellersta korridoren. Företaget har inte avslöjat om den mellersta korridoren har använts för att leverera uran till amerikanska kunder, men detta scenario är rimligt. Eftersom Washington är angelägen om att minska uranimporten från Ryssland, kan Astana hävda att den mellersta korridoren säkerställer att kazakstanskt uran når sin slutdestination (USA, i det här fallet) och går förbi Ryssland. (Jag har tidigare diskuterat för The Diplomat hur Kazatomprom förlitar sig mer på den mellersta korridoren för leveranser.)
Det är viktigt att komma ihåg att det föreslagna amerikanska lagförslaget förbjuder låganrikat uran som produceras i Ryssland. Kazakstan anrikar uran: Kazatomprom skickade 30 ton LEU på järnväg som kärnbränslepatroner (stora knippen av bränslestavar) till Kina, enligt en Tillkännagivande den 7 december 2022. Det är svårt med tillgänglig information att avgöra hur mycket LEU Kazatomprom skulle behöva producera för att uppfylla USA:s krav. Det skulle också finnas logistiska utmaningar att transportera mer LEU till USA, och infrastrukturuppgraderingar som krävs för att en ökning av LEU-exporten ska ske.
Med det sagt, om Washington förblir engagerad i att minska beroendet av rysk LEU under de kommande åren, kommer Astana och Kazatomprom att behöva ta itu med dessa problem, med tanke på att vinsterna från att öka uranexporten till USA (och andra potentiella kunder i Europa) skulle vara ganska signifikant.
Två sista frågor bör övervägas. Ett dotterbolag till Kazatomprom, Ulba Metallurgical Plant JSChar mottagit en license till undersöker fasta minerals hos Verkhny Irgiz insättning, Aktobe. Om betydande fyndigheter hittas kommer Kazakstan att öka sin internationella image som en kritisk uran- och energileverantör. I en tid av spänningar, krigföring och betydande intresse från USA och Europa för att minska beroendet av fossila bränslen, skulle det vara lönsamt för Kazakstan att bryta uranmarknaden (och till och med LEU).
Slutligen, och inte överraskande, måste Kazakstan och andra centralasiatiska nationer vara försiktiga, med tanke på det nuvarande geopolitiska klimatet, när det gäller sina relationer med Ryssland. Med tanke på dess geografiska läge och läge måste Astana upprätthålla goda relationer (särskilt när det gäller handel, försvar och diplomati) med Moskva; Det är dock tillrådligt att begränsa ryska investeringar och deltagande i kritiska energiprojekt.
Ett exempel, som Diplomaten har diskuterat, samarbetar Uzbekistan med ryska Rosatom för att tillverka ett gemensamt kärnkraftverk i Uzbekistan. Medan landet har en akut energikrismed tanke på Washingtons mål att minska vinsterna som går in i Moskvas krigskassor, rekommenderas centralasiatiska regeringar att begränsa ryskt deltagande i energiindustrier och satsningar, som uranbrytning och energiprojekt.
Det är för tidigt att avgöra framtiden för HR 1042 eller S.763. Budskapet är dock tydligt: Washington vill ytterligare minska beroendet av Ryssland, nu gällande kärnenergi via LEU. Kazakstan, en global producent av uran, måste anpassa sina strategier och mål därefter.