När militären går ut i krig tar den med sig sin kommunikationsinfrastruktur. Från trummor och fifes i tidig amerikansk historia till radioapparater och elektronisk kommunikation under 1900- och 2000-talets krigföring, hur och var trupper slåss på fältet bestäms av truppernas förmåga att höra och följa order. Det är därför, när det kommer till kommunikationssystem byggda för 5G, vill den amerikanska flottan kunna distribuera sådana nätverk på språng.
På Marine Corps Air Station Miramar, nära San Diego, tittar marinen på att kunna generera privata 5G-nätverk för framåtgående operativa baser, sa Benjamin Cohen, chef för NavalX Southern California TechBridg, till DefenseOne vid en konferens om 5G Futures hölls 28 juli.
Forward Operating Bases (FOB) sätts upp under ett krig, ofta men inte alltid i en konflikt mot uppror, där de tar emot trupper och fordon nära de förväntade striderna, vilket gör att militären snabbt kan reagera på hot. FOB:er fungerar som en avgörande nod för att både starta och försvara sig mot attacker, vilket gör kommunikation och datadelning avgörande. När militären samlar in mer och mer data – från sensorrika fordon och övervakningstorn placerade vid baser – blir det trådlöst att samla in och överföra dessa data för att utkämpa en datarik typ av krig.
Det här decenniet förväntar sig militären att 5G-nätverk kommer att bli en avgörande del av denna planerade kamp, vilket är anledningen till att militären arbetar med 5G-anslutningar vid befintliga baser, och varför man planerar att ta dessa nätverk rakt ut i strid om det behövs.
”Vi sätter 5G-noder på helt elektriska autonoma fordon som sedan kan ge tillräckligt med ström för att vi ska kunna skapa dessa slutna 5G-nätverk för oss att arbeta på”, säger Cohen. ”Den där databandbredden, det där röret om man så vill, är så viktigt för att vi ska kunna dela data fram och tillbaka. Eftersom vi har lagt till fler autonoma system och fler sensorer till vår verktygssats, så vi måste kunna generera dessa 5G-nätverk och tillåta passage av all denna data i tid.”
Stora data är en potentiell resurs om den kan delas och bearbetas snabbt. Det finns en mängd olika sätt att hantera den typ av dataflöde från en sådan intensiv insamling. En, som utforskas i det självkörande bilutrymmet, är ”edge computing”, där datorer nära sensorn, som i en autonom bil, bearbetar det mesta av informationen omedelbart och sedan överför endast redan bearbetade data trådlöst. (Motsatsen till edge computing är att samma bearbetning sker i molnet.)
Ett annat sätt är att utöka räckvidden och tillgängligheten för befintliga datanätverk, särskilt med de höga bandbreddsgränserna för 5G. Detta är ett tillvägagångssätt armén utforskar såväl som marinen, där utrustningsbaser med 5G-nätverk kan underlätta den typ av sammankopplingssystem som normalt skulle få i en 5G-rik miljö. Att skapa denna typ av 5G-infrastruktur skulle göra det möjligt för militären att dra nytta av en ”Internet of things” nätverkdär sensorer på torn, robotar och fordon kan samla in och dela data med varandra och med mänskliga operatörer på datorer eller surfplattor, både på och borta från basen.
Idag har trupper tillgång till Android Team Awareness Kit, en mjukvara för surfplatta eller smartphone som kan visa och överföra viktig information direkt på fältet. Internetanslutna enheter är bara så användbara som deras anslutningar är starka, så det är extra viktigt att ha fortsatt nätverksanslutning i fält.
Att dela och samla in data mellan relevanta styrkor på fältet är ett kraftfullt löfte om en militär som agerar och reagerar där det behövs, med relevant information som delas och används så snart den kan överföras. För att upprätthålla den anslutningen krävs noder, från de stabila cellulära nätverken i en befäst kasern, till de snabbt installerade nätverken hos en framåtoperativ bas, till styrkor i fält. En nätverksansluten nod kan komma från ett speciellt datarelä installerat på baksidan av en lastbil.
Eller detta kan komma från ett ad-hoc-nätverk, som bärs på baksidan av elektroniska autonoma fordon, som anländer tillsammans med marinsoldaterna när de först kommer in i ett land eller ett slagfält.
”Marinets SoCal Tech Bridge på Marine Corps Air Station experimenterar Miramar med nya 5G-nätverk som bärs på baksidan av autonoma fordon, så att när framtida robo-amfiber stormar stranden kan de ta med sig sitt eget 5G-nätverk”, skriver DefenseOne.
Att förlita sig på sådana nätverk innebär risker. Om signalen fångas upp och förstås kan en fientlig styrka förutse amerikanska trupprörelser. Om signalen ses och fastnar kan amerikanska styrkor behöva återgå till kommunikationsmedel före 5G. Men potentialen att anlända, nätverka i släptåg och sända data till resten av militären innan striden ens förenas är enorm. Ändå planerar inte militären att gå in utan att undersöka exakt hur det kan missa.
”Vad händer om systemet äventyras? Om det är tänkt att vara det där mesh-nätverket för operativa baser framåt, vad händer om det äventyras, vad är konsekvenserna för de marinsoldater och sjömän som verkar där, vad händer med sensor-till-skytt-nätverket som vi verkligen är oroade över, ” sa Cohen.