2022 var en svår resa för valutamarknaderna, då Federal Reserve började höja sin referensränta för att bromsa inflationen i USA. När Fed gör detta tenderar andra valutor att tappa i värde mot dollarn och under tidigare cykler har tillväxtmarknader, särskilt de som har underskott i bytesbalansen, drabbats hårdast.
Centralbanker har två huvudsakliga politiska instrument för att bekämpa en sådan snabb valutadepreciering. De kan höja sina egna räntor, eller så kan de använda ackumulerade valutareserver för att stödja valutan och försäkra globala investerare att den inte kommer att kollapsa i värde. De flesta använder en blandning av de två.
Många av Sydostasiens stora valutor kom under press i år när Fed stramade åt, med spänningen som nådde sin maximala nivå runt oktober och november 2022. Nästan alla av dem avslutar dock året avsevärt stärkt mot dollarn. Med Fed som signalerar att den kommer att lätta på aggressiva räntehöjningar under 2023, kan regionala valutor ha klarat den värsta stormen och det finns en god chans att de kommer att uppleva mer stabilitet under det nya året.
Den indonesiska rupian började året relativt starkt, men har deprecierat stadigt de senaste månaderna. Bank Indonesia höll sin referensränta på 3,5 procent fram till augusti då den stötte 25 punkter, och fortsatte att höja tills den nådde 4,75 procent i oktober där den stannade. På valutasidan hade centralbanken 134 miljarder dollar i reserver på sina böcker den 30 november, 4 miljarder dollar mer än vad det innehöll i slutet av oktober. Detta innebär, trots volatiliteten i slutet av året, rupian är på någorlunda sund fot mot 2023, särskilt om Fed kyler av sina räntehöjningar som väntat.
Malaysia har höjde sin styrränta fyra gånger sedan maj, vilket ger den till 2,75 procent i november 2022. De har inte höjts sedan dess, och ringgiten har stadigt ökat i värde mot dollarn för att avsluta året. Från och med nu är växelkursen runt 4,4 ringgit mot dollarn, vilket innebär att valutan har deprecierat med cirka 6 procent sedan början av året. Bara några månader tidigare, i november, var den nere med runt 15 procent. Samtidigt valutareserver har avböjt med endast 5,7 procent sedan 31 december 2021.
Thailand, för vilket valutastabilitet är särskilt viktigt med tanke på dess exportorienterade ekonomi, har sett baht ta en vild resa i år. Den nådde 38,3 mot dollarn i oktober, en minskning med 15 procent från början av året. Men centralbanken gick aggressivt för att stoppa denna depreciering, med valutareserver minskade från 194 miljarder dollar i början av september till 179 miljarder dollar i mitten av oktober när valutan var under som mest intensiv press.
Efter detta ingripande började baht stärkas och kommer att avsluta året med endast cirka 4,5 procent mot dollarn. Denna användning av betydande valutareserver för att kontrollera bahtens depreciering har gjort det möjligt för centralbanken att avstå från stora räntehöjningar. De styrränta ligger för närvarande på 1,25 procent, bland de lägsta i regionen. Detta är viktigt med tanke på Thailands stora konsumentskuld överhäng och känslighet för räntehöjningar.
Av alla centralbanker i de stora sydostasiatiska ekonomierna har Filippinerna höjts mest aggressivt. I maj höjde de referensräntan från 2 procent till 2,25 procent och fortsatte sedan att höja den inför ett bytesbalansunderskott och press på växelkursen. Den senaste ökningen trädde i kraft den 16 december, vilket ger en av de högsta nivåerna i regionen på 5,5 procent. Men det verkar fungera.
Den filippinska valutan, som pressade 59 pesos till dollarn i oktober, är för närvarande runt 55 (i detta fall betyder ett lägre tal att peson har stärkts mot dollarn). Men även om detta har lättat en del av trycket på valutan, kommer centralbanken och den nya administrationen av president Ferdinand Marcos Jr. att hålla ett försiktigt öga på den följdeffekt som högre räntor kan ha på ekonomisk tillväxt och skuldsättning på det nya året.
Sammantaget har valutor i regionen hållit sig ganska bra i mötet med hård global monetär motvind. Det kan bli en global lågkonjunktur 2023, men tillväxtutsikterna i Sydostasien ser lovande ut. Med mer stabila valutor i hela regionen kan det bli en ljuspunkt i den internationella ekonomin.