”En olycka som väntar på att hända” twittrade en senior analytiker på Lloyd’s List Intelligence. Michelle Wiese Bockmann hade sett ett kluster av 43 oljetankfartyg som trängde i internationellt vatten utanför Malaysias kust i november förra året. Fartygens höga ålder (i genomsnitt 20 år), liksom deras amorfa ägare och okänd försäkringsstatus, var alla anledning till oro. Tankbilens trafikstockning, hon avslutadevar en sjösäkerhetsrisk i en av de mest trafikerade internationella sjöfarterna.
Spridningen av VLCC (Very Large Crude Carriers) nära Johor var en tidig indikator på en stor förändring i globala oljeflöden. I december 2022, Europa stannade importerar rysk olja och petroleumprodukter. Råpriset var kapslad till 60 dollar per fat som en del av sanktionspaketet. Två månader senare införde G-7-länderna ytterligare ett pristak på premiumprodukter som diesel. Med Europa officiellt förbjudet strömmade rysk olja in på den asiatiska marknaden.
Energibranschens experter rustade sig för effekt. ”Om pristaket införs kommer ekonomisk teori att kollidera med marknadens röriga verklighet,” förutspått Ben Cahill, senior fellow vid Center for Strategic and International Studies i Washington, DC
Pristaket ledde till en märkbar ökning av aktiviteten för den ”mörka flottan”, industristenografi för oljefartyg som använder vilseledande fraktpraxis som t.ex gömmer sig deras plats, ofta byter flaggor eller skymmer deras ägarstruktur. Dessa fartyg riskerar att förlora försäkringsskyddet om deras sanktionsundandragande aktiviteter uppdagas. Enligt Windward är Singapore bland de tre bästa ursprungshamnarna för mörka flotta fartyg.
De internationella vattnen utanför Malaysias kust har varit en nav av mörk flotta aktivitet i mer än ett decennium. Tankfartyg som färjor olja från sanktionerade nationer som Iran och Venezuela har rutinmässigt konvergerat i området för att genomföra fartyg-till-fartyg överföringar av råolja. Lasten lagras i VLCCs för blandning och säljs under varumärken som Mal Blend eller Singma, maskering produktens ursprungsland. Liten, självständig raffinaderier i Kina, så kallade ”tekannor”, är den primära marknaden för lågprisblandningarna.
Rysslands inträde i klubben av sanktionerade nationer satte turboladdningen på tankfartygsverksamheten. I oktober 2022 var Aframax-klassens fartyg i hög nivå efterfråganoch flera ”gamla, knarrande skepp som annars skulle ha hamnat på skroten” bytte ägare, enligt en CNN Rapportera. Tankfartyg som fraktar sanktionerad venezuelansk råolja ändrad redskap för att utnyttja den lukrativa handeln med pristakst rysk olja.
I slutet av 2022, Malaysia exporteras nästan 800 000 fat råolja till Kina dagligen, dubbelt så mycket olja som landet producerade. De spela in volymen av råoljeexporten ökade några ögonbryn. ”Jag tror inte att det är malaysisk råolja. Så det finns massor av saker som rör sig utanför dessa … teoretiska lock”, oljeanalytiker Paul Sankey berättade CNBC:s ”Street Signs Asia.”
Tankfartyg som gör resan till Sydostasien passerar vanligtvis genom andra internationella ”mörka” oljenav längs vägen. Enligt a Rapportera av Windward, ett fartyg på väg till Malaysia ”förfalskade” eller manipulerade satellitpositionsdata utanför Afrikas västkust i december. Det namnlösa fartyget sände sex dagar i rad från exakt samma koordinater, ovanligt för ett fartyg till havs. Mid-North Atlantic är en känd hotspot för överföring av rysk olja från fartyg till fartyg. Efter spoofingaktiviteten rundade tankfartyget Godahoppsudden och seglade mot Tanjung Bruas, en strategiskt belägen hamn i Malackasundet. Rapporten drog slutsatsen att fartygets misstänkta beteende exponerade försäkringsbolag för ”finansiella risker och ryktesrisker.”
I maj kallade en Aframax-tanker Pablo brista i lågor utanför Malaysias kust på samma plats som Lloyd’s List Intelligence hade identifierat som en sjöfartszon. Sprängningen rev utanför däck ”som en sardinburk.” Tre besättningsmedlemmar saknades och fyra andra ombord skadades allvarligt. Det 26-åriga fartyget hade en historia av att färja sanktionerad iransk olja till Kina och hade senast avlastade last i Qingdao. Explosionen inträffade när fartyget var på väg mot Singapore, enligt uppgift för en överföring från en råoljetransportör.
Vem är ansvarig för vraket av Pablo? Eftersom tankfartygets ägande- och försäkringsstatus är grumlig, har de malaysiska myndigheterna kvar väskan. Än så länge finns det delvis förkolnade kärlet kvar förankrat utanför Johors kust.