Massor av husägare som förlorade sina hus i Marshallbranden kommer att få slut på försäkring nästa vecka för att täcka sina tillfälliga levnadskostnader medan de bygger om, och nu ber Colorados försäkringskommissionär företag att frivilligt täcka dessa hyres- och bolånekostnader.
Försäkringskommissionär Michael Conway förra veckan utfärdat ett brev till alla försäkringsbolag ber dem att utöka Marshall-brandoffers täckning som betalar för hyra eller en andra inteckning medan familjer bygger om. Han gav försäkringsbolagen fram till den 30 december – årsdagen av Colorados mest destruktiva skogsbrand – för att låta staten veta om de kommer att följa.
Kommissionären planerar att publicera en lista över företag som går med på förlängningar och en lista över dem som inte gör det, säger Vincent Plymell, talesman för försäkringsavdelningen.
Det finns dock ingen möjlighet att tvinga företag att göra det. Och det finns inget som tyder på att försäkringsbolag i Colorado kommer att öppna sina plånböcker för alla i nöd.
”Under de omedelbara månaderna efter Marshall-branden, nådde Colorado Division of Insurance ut till er alla, företagen som säljer husägarförsäkringar i Colorado – särskilt de företag som hade försäkringstagare som drabbades av Marshall-branden. Vi bad er att hjälpa de överlevande i nyckelfrågor för att hjälpa till att göra livet lite lättare i de fruktansvärda efterdyningarna av en av Colorados värsta katastrofer. Vi bad er att kliva upp för att hjälpa de överlevande från Marshall-branden, och det gjorde du till stor del.” skrev Conway.
”Divisionen ber dig återigen att kliva upp för att hjälpa Marshall-överlevande.”
Ingen byrå har exakta siffror på hur många ägare till de över 1 000 husen i Boulder County som förstördes i förra vinterns skogsbrand som bara har ett års täckning för levnadskostnader som hyra, el och körsträcka för pendlingar. Men Katie Arrington, Boulder Countys assisterande återställningschef, sa att historiska och anekdotiska data från andra katastrofer i länet visar att cirka 15 % av offren har slut på sådan täckning på ett år.
Länet har anställt återhämtningsnavigatörer för att hjälpa offer att hantera sina förluster och av de 342 hushåll som har bett om hjälp har 42 slut på extra levnadskostnader genom sina försäkringar, sa Arrington. Denna andel på 12 % – cirka 130 husägare – gör att återhämtningsnavigatörer tror att Marshallbranden kommer att följa historiska trender i antalet människor som har slut på täckning efter ett år.
Knuffad förbi intensiva vindar eldstormen den 30 december dödade två personer och förstörde 1 084 hem och sju kommersiella byggnader i Superior, Louisville och det oinkorporerade Boulder County. Skadeuppskattningarna överstiger nu 2 miljarder dollar, vilket gör den till den dyraste branden i Colorados historia och den tionde dyraste i landet.
Endast en handfull människor har börjat bygga nya bostäder, och det kan ta ytterligare ett eller två år för de flesta att bygga om helt. Vanligtvis ger försäkringar ett eller två år med pengar så att familjer kan betala för bostäder medan de väntar på att deras hem ska repareras eller byggas om efter en katastrof som gör dem oöverkomliga.
Men bara en person som förlorade ett hem i Marshallbranden förväntas ha flyttat in i ett nytt hus senast den 30 december.
Det är nästan omöjligt för alla som förlorar ett hem att komma tillbaka till ett nytt hem inom 12 månader, säger Amy Bach, verkställande direktör för United Policyholders, en ideell organisation som förespråkar försäkringskunder. Det finns flera orsaker till detta, inklusive brist på husbyggare och byggnadsarbetare.
”De människor som har 12 månader just nu är väldigt, väldigt upprörda eftersom de har bett sina försäkringsbolag att förlänga och låta dem samla in förmåner,” sa Bach ”Försäkringsbolagen har sagt nej.”
Efter Marshallbranden skapade lagstiftaren i Colorado en lag som kräver att husägares försäkringar ska ge upp till tre års extra levnadskostnader, men bara när ett hem är en total förlust i en löpeld och så länge som en husägare visar ett försök att bygga om i tid.
Men lagen är inte retroaktiv, så den gynnar inte Marshalls brandoffer.
Ombyggnaden tog redan för lång tid
Tim McCormick, som förlorade sitt 6 300 kvadratmeter stora hem i en återvändsgränd i Boulder County, har kämpat mot sitt försäkringsbolag i månader om vad det kommer att kosta att bygga om.
Han har fått uppskattningar på att det kommer att kosta 2,7 miljoner dollar, medan hans försäkringsbolag erbjöd 1,6 miljoner dollar – även om hans försäkring garanterade total ersättningsskydd. Förrän de kommer överens kommer inget bygge att starta.
McCormick har 24 månaders extra levnadskostnader som täcks av sin policy, men är inte säker på om han kommer att ha ett nytt hus då. Så han köpte ett nytt hus för 1,1 miljoner dollar i Lafayette. Det var antingen att betala 12 000 dollar i månaden för att hyra motsvarande vad han förlorade i Marshallbranden eller gå vidare och köpa det nya huset medan han bygger om, sa han.
”Även om de aldrig skulle erkänna det, vill de försena processen så att de inte behöver betala utöver de tillfälliga levnadskostnaderna på 12 till 24 månader,” sa McCormick. ”De kan också neka ditt anspråk om du inte slutför din ombyggnad inom policygränserna. Min gräns är 24 månader och att bygga ett hem tog tre år innan branden.
Försäkringar är kontrakt mellan företaget och deras kunder, säger Carole Walker, verkställande direktör för Rocky Mountain Insurance Information Association, som representerar branschen.
Enligt statlig lag måste försäkringsbolag i Colorado erbjuda husägare 24 månaders extra levnadskostnader när de säljer en försäkring. Men folk är inte skyldiga att köpa det. När husägare spelar om att de inte kommer att behöva mer än ett år och sedan ber ett försäkringsbolag att ge dem mer pengar som inte var en del av policyn de gick med på, skadar det transportörens resultat, sa Walker.
”Försäkringsbolagen skulle betala ut fordringar för premier de aldrig tog in,” sa Walker. ”Men om företag bara betalar det, var placerar det dem så långt som solvensen på sin egen balansräkning?”
Ytterligare levnadskostnader kostade försäkringsbolagen miljontals dollar, sade Walker och noterade att hennes försäkringsbolag förra året betalade henne 5 000 dollar i månaden i levnadskostnader under åtta månader efter att hennes bostadsrätt översvämmades.
Om försäkringsbolagen tvingades betala mer levnadskostnader, skulle de överföra den kostnaden till andra försäkringstagare, vilket tvingar redan stigande premier att gå ännu högre, sa hon.
Andra sätt att få hjälp
För Marshall-brandoffer som kommer att få slut på levnadskostnader den 30 december, rekommenderar den statliga försäkringsavdelningen folk att kontrollera sina försäkringar och, om de har ett kontrakt på plats med en byggare, ring deras agent och be om en specifik förlängning, baserat på på det byggkontraktet.
Det finns också statliga och välgörenhetspengar tillgängliga för att hjälpa människor, men de måste först lämna in en formell begäran om förlängning hos sitt försäkringsbolag, säger Arrington, Boulder Countys assisterande återställningschef.
Federal Emergency Management Agency kommer att ge bidrag för sex månaders hyreshjälp. Efter det kommer Community Foundation Boulder County att ge pengar till de behövande, sa Arrington. Men behoven är stora och resurserna begränsade eftersom stiftelsen försöker sträcka sina donationer till Marshall-brandåtervinning så långt som möjligt.
Redan många Marshall-brandoffer vet att deras försäkringar kommer att understiga det belopp som behövs för att återuppbygga. Många av dessa människor doppar i pengarna som deras försäkring betalade för möbler, apparater, kläder och andra hushållsartiklar som förlorats i branden för att betala för konstruktionen, sa Arrington.
Samtidigt fortsätter husägare som McCormick sitt arbete med att bygga om och försöker pressa ut varenda krona som möjligt ur sina försäkringar.
McCormick vet att han är privilegierad att kunna köpa ett andra hem medan han väntar på att ett nytt ska byggas, men branden var fortfarande en personlig tragedi. Han förlorade sin fru i cancer för 10 år sedan, så branden ”är andra till det”, sa han.
McCormick var på kryckor när han var tvungen att evakuera på grund av en knäskada som han ådrog sig i en skidolycka. Han flydde med sin jakthund, Mack, en sällskapsfågel, en portfölj och en kartong. Han går ibland tillbaka till fastigheten med Mack för att spela apport med en tennisboll medan han väntar på att börja bygga.
”Det finns 1 084 hem förlorade och det finns 1 084 berättelser, vilket är riktigt tråkigt,” sa McCormick.