Som berättelser om Hollywoods ursprung går, blir det inte mer inspirerande än den filantropiska gnista som fick Danny Thomas att starta St. Jude Children’s Research Hospital. Det är en berättelse som är väl berättad, men den tål att upprepas vid den här tiden på året.
I slutet av 1950-talet och början av 60-talet ledde Thomas anklagelsen bland Hollywoodstjärnor och i arabiska invandrargrupper över hela landet för att samla in miljontals dollar för att bygga ett sjukhus styrt av principen att inget barn skulle avvisas på grund av ras, religion eller en familjs betalningsförmåga.
Idag håller St. Jude ut från sin hemmabas i Memphis, Tenn., med en driftsbudget på flera miljarder dollar för att ge livräddande vård för barn med katastrofala sjukdomar och bedriva medicinsk forskning om terminala sjukdomar. Enkelt uttryckt har St. Jude blivit ”America’s Hospital”, enligt Tony Thomas, producent av många tv-succéer inklusive ”The Golden Girls” och son till Danny Thomas.
På det senaste avsnittet av Mängd Podcasten ”Strictly Business”, Tony Thomas beskriver affärsframgångsberättelserna som banade väg för St. Jude, som öppnade sina dörrar 1962.
När Danny Thomas karriär som tv-stjärna och producent steg i höjden bestämde han sig för att det var hans tid att ge tillbaka. Han nådde ut till sin krets av Hollywood-vänner – tänk Frank Sinatra, George Burns, Milton Berle, Sammy Davis Jr. och Dinah Shore – för att hjälpa till att sprida ordet och rubriken insamlingsmiddagar. Thomas utnyttjade också sitt libanesiska amerikanska arv för att aggressivt samla in pengar i arabiska amerikanska samhällen och småföretagare med en stark push för att ge tillbaka.
Som tonåring såg Tony födelsen av St. Jude vid familjens matbord.
”Min far växte upp väldigt fattig”, säger Tony Thomas. ”Han bodde i ett kvarter [in Ohio] där barn dog av blindtarmsinflammation, stelkramp eller olika infektioner som de aldrig borde ha dött av eftersom de inte hade råd med sjukvård. Så det låg alltid i bakhuvudet.”
Katalysatorn för att få igång det hela kom från en hjärtskärande tidningsartikel som belyste kostnaden för segregation i djupa södern.
”Det började efter att han läste en artikel (om en situation) där ett ungt svart barn blev påkörd av en vit förare i Mississippi,” säger Tony Thomas. ”Föraren hade hämtat barnet, kört runt till flera sjukhus och inget sjukhus skulle ta den lilla pojken. När den lilla pojken blev inlagd hade den lilla pojken dött. Så min far sa: ’Jag ska bygga ett sjukhus i söder där inget barn avvisas på grund av ras, religion eller något annat.’ Så det var så det fick bli i söder. Och vid matbordet började han komma på hur han skulle göra det, vem han skulle värva och börja samla in pengar för att ta sig an projektet.”
Danny Thomas talangrepresentanter på William Morris Agency tog sig an St. Jude som ett uppdrag. Det gjorde också hans mångårige advokat, Paul Ziffren, som hjälpte honom att starta det företag som skapade en stark grund för St. Jude. Trots sin hektiska karriär i Hollywood gick Danny Thomas ut på vägen för St. Judes räkning, var värd för insamlingar och gjorde sitt förslag till arabamerikaner i näringslivet.
”St. Jude hade fart på grund av Hollywood men han behövde så mycket mer, säger Tony Thomas. ”Så, eftersom han var en andra generationens arabamerikaner, bestämde han sig för att han skulle gå till samhällena i Amerika där det fanns grupper av arabamerikaner, och han skulle säga: ’Låt oss visa Amerika att vi förtjänar att vara här. Låt oss visa USA att vi är goda medborgare. Och vi vill ge tillbaka eftersom vi är tacksamma för denna möjlighet.’ Och han talade i alla dessa olika städer till butiksägare och möbelaffärsägare och bilhandlare och sa: ’Snälla hjälp mig att göra det här.’ Och han gick från stad till stad till stad till stad och Amerika. Och de samlades alla runt honom och han fortsatte att samla in pengar mellan Hollywood och det arabiska amerikanska samhället.”
Idag är American Libanese Syrian Associated Charities (ALSAC) fortfarande St. Judes insamlingsarm. Tony och hans systrar, Marlo Thomas och Terre Thomas, har arbetat för att hålla en andra och tredje generationens insiders inom underhållningsbranschen aktiva i organisationen. Huvuddelen av St. Judes driftsbudget kommer från enskilda givare.
”Vårt uppdrag är rent – att hitta botemedel och rädda barn”, säger Thomas. ”Min pappa brukade säga, han ville inte att en miljonär skulle ge honom en miljon dollar, han ville att en miljon människor skulle ge honom en dollar. Och det är verkligen vad som har hänt.”
(Överst på bilden: Terre Thomas, Phil Donahue, Hillary Rodham Clinton, Marlo Thomas och Tony Thomas vid 2014 års invigning av Marlo Thomas Center for Global Education & Collaboration vid St. Jude Children’s Research Hospital.)
”Strikt affärer” är Mängds veckovisa podcast med samtal med branschledare om media och underhållning. Nya avsnitt debuterar varje onsdag och kan laddas ner på iTunes, Spotify, Google Play, Stitcher och SoundCloud.