DUBLIN, Ga. — Demaryius Thomas föräldrar träffar sin son varje dag.
En målning av den före detta NFL-stjärnan vilar mot en vägg i Katina Smiths hem, och Bobby Thomas, hans far, har samma bild på sin mobiltelefon. Den skildrar ett omhuldat ögonblick som nu verkar förolämpande: De två strålande föräldrarna flankerar sin son i ögonblicken efter att hans Denver Broncos vann Super Bowl 50 när Demaryius tittar nedåt med ett smärtsamt uttryck och kliar sig i bakhuvudet.
Receivern hade jämnats av Carolina Panthers linebacker Luke Kuechly under matchen och hade så ont i huvudet att han missade de flesta partierna efter segern.
”Han var som,” Hej, ni, jag måste lämna och gå själv för jag mår inte så bra, ” berättade Smith. ”Och så, du vet, han gick och slutade inte ens fira eller något liknande.”
Demaryius Thomas dog i december vid 33, bara månader efter att han drog sig tillbaka från en Pro-Bowl-karriär i NFL där hans karisma, ödmjukhet och team-first etos på planen gjorde honom till en favorit bland lagkamrater och fans. De närmaste honom sa att hans beteende blev allt mer oberäkneligt under det sista året av hans liv, vilket präglades av minnesförlusten, paranoian och isoleringen som är kännetecknen för kronisk traumatisk encefalopati, den degenerativa hjärnsjukdomen kopplad till upprepade huvudslag.
På tisdagen meddelade läkare från Boston University att Thomas postumt fick diagnosen Steg 2 CTE, men hans liv och död komplicerades också av anfall som orsakades av en bilolycka 2019. De attackerade med liten eller ingen förvarning och ledde till att Thomas förstörde andra bilar och ramlade nedför trappor. Rättsläkarens kontor i Fulton County, Ga., har ännu inte beslutat om orsaken till hans död, men läkare i Boston sa att han med största sannolikhet dog efter ett anfall.
”Han hade två olika tillstånd parallellt”, säger Dr Ann McKee, neuropatologen som studerade Thomas hjärna. Hon tillade att anfall i allmänhet inte var förknippade med CTE
På grund av de dubbla tillstånden ger Thomas CTE-diagnos inte den snygga klarhet som har präglat andra NFL-spelares bortgång. Hans familj, vänner och tidigare lagkamrater kommer inte att veta hur mycket fotbollen är ansvarig för Thomas kamp och kommer först nu att ta itu med i vilken utsträckning han led.
”Det förvånar mig nu när vi pratar om hur en ung man i den åldern kan ha så mycket smärta men ändå le,” sa Carlos Jones, Thomas pastor som var med honom när ett anfall fick Thomas att ramla ner för trappan i sitt hem i tidigt 2021. ”Det var bara ett bevis på hur stark han var.”
Återförenas vid Super Bowl
Fotbollen förändrade banan i Thomas liv, hans prestationer på planen hjälpte till att stabilisera hans familj som splittrades under hans tonårstid.
Thomas föddes på juldagen 1987 i Montrose, Ga., en fläck av en stad mellan Macon och Savannah. Katina var 15 när hon födde honom, och hon gifte sig aldrig med Bobby, som gick med i armén och ofta var borta.
När Thomas var 11, trängde federala agenter in i familjens hem med en husrannsakningsorder och hittade pengar kopplade till en knarkring ledd av Smiths mamma, Minnie Pearl Thomas. De arresterade Smith för konspiration för att distribuera kokain och efter att hon vägrade att vittna mot sin mamma dömdes hon till 20 års fängelse. Minnie Pearl Thomas fick livstids fängelse.
Huvudskador och CTE inom sport
De bestående skador som hjärnskador orsakar idrottare kan ha förödande effekter.
Thomas studsade från hem till hem i ett par år innan han gjorde upp med Bobby Thomas syster, Shirley, och hennes man, James. Skolkamrater mobbade Thomas för att hans mamma satt i fängelse, men han fann tröst och bekräftelse i spår, fotboll och basket. Inom idrotten var att övervinna smärta en nyckel till hans framgång.
”Han hade många skador som han spelade igenom, och han sa alltid, ’Du vet hur jag är uppfostrad, du vet hur jag tränades, jag tänker inte svika mitt lag'”, sa Paul Williams. Thomas baskettränare på gymnasiet och nära vän. Han sa att Thomas alltid hade ett redo leende trots sina många utmaningar utanför planen.
Denver draftade Thomas 22:a totalt 2010, den första receivern som togs det året, och hans karriär skjuter i höjden när quarterbacken Peyton Manning anlände 2012, det första av fem år i rad då han hade 1 000 eller fler mottagaryards. Thomas blev en mentor för många lagkamrater, inklusive Bennie Fowler, en annan mottagare, och var en favoritlagkamrat för sitt vänliga arbetssätt till spelet.
Denver nådde Super Bowl nästa säsong och blev trasslad av Seattle Seahawks, men Thomass 13 fångster satte det som då var rekord för mottagningar i titelmatchen.
Inför Thomas nästa mästerskapsframträdande fick hans familjehistoria lika mycket uppmärksamhet som hans spel. Efter 17 år av överklaganden och lobbying från familjen, President Barack Obama omvandlade Smiths straff som en del av justitiedepartementets fokus på nåd för ickevåldsbrottslingar. Deras berättelse blev ett fokus inför Super Bowl 50, med media som rapporterade omfattande om att Smith äntligen kunde se sin son spela personligen på spelets största scen.
Thomas, som hade träffat advokater och som skrev ett brev till Obama för sin mammas räkning, var aldrig lyckligare.
”Han älskade henne till döds”, sa Jamuel Jones, en av Thomas vänner från gymnasiet. ”Jag såg en gnista i honom när hon kom ut. De pratade varje dag. Det var hans främsta mål, att få ut dem”, sa han och syftade på Thomas mamma och mormor.
(Obama omvandlade Minnie Pearl Thomas straff 2016.)
”Det är inte lätt att lämna fotbollen.”
Lika högt som fotbollen lyfte Thomas, bidrog den också i viss mån till hans snabba nedgång. Åren efter det där högvattenmärket som visades i målningen gick Manning i pension och Thomas skador hopade sig. Smith sa att hennes son berättade för henne att hans perifera syn var försämrad.
Under 2019 hade Thomas kört 70 miles per timme i en 30-mph-zon i Denver när han tappade kontrollen och vände sin bil flera gånger. Hans huvud spräckte vindrutan och Livets Jaws of Life behövdes för att ta bort honom från fordonet. Jamuel Jones, som också hade spelat college-fotboll, satt i passagerarsätet och sa att läkarna sa till de två fotbollsspelarna att deras förmåga att absorbera träffar kan ha räddat deras liv.
Thomas spelade en sista, dålig säsong med Jets, och åkte sedan hem till Georgia, hans liv stod vid ett vägskäl. Han var inte under kontrakt och var osäker på att spela under pandemin, men han var fast besluten att få ytterligare 237 yards för att nå 10 000 karriärmottagande yards. Så han tränade fem dagar i veckan, men hans comeback stoppades av anfall som började hösten 2020.
När anfallen ökade i antal och intensitet sa neurologer till honom att de kan vara relaterade till stress. Antianfallsmedicinen Thomas tog gjorde honom trög, och ett andra recept stoppade dem inte, så han försökte ozonterapi, en hyperbarisk kammare, massage och andra behandlingar som hade liten varaktig effekt.
”Han spenderade mycket pengar på sin kropp och se vad som hände, vet du?” sa Bobby Thomas, som föll i en depression när Demaryius dog som fördjupades när han fick reda på hur allvarligt hans sons tillstånd var.
”Jag visste inte att han hade det så dåligt.”
I en video som tillkännagav hans pensionering i juni förra året, erkände Demaryius Thomas att han försökte hitta sin väg. Han sa att han fortfarande bestämmer sig för vad han ska göra härnäst och försökte bygga relationer med alla som kunde hjälpa. ”Det är inte lätt att lämna fotbollen”, sa han. ”För att det är min viktigaste sak, att bara försöka hitta mig själv och släppa ut kärleken.”
Thomas planerade att starta en stiftelse för att hjälpa ensamstående mammor. Han hade tjänat 75 miljoner dollar på fotboll och investerat en del av det i olika företag. Han ville bygga en anläggning där hela hans familj kunde bo.
Men han isolerade sig också och utnyttjades av tidigare vänner.
Hans föräldrar sa att Demaryius slutade skicka tillbaka deras sms och samtal, och Bobby mindes att hans paranoia växte till den grad att han aldrig lämnade hemmet utan en pistol.
Efter att Thomas dog den 9 december upptäckte familjemedlemmar att kontanter, vapen och fotbollsminnen hade stulits från hans hem. Polisen grep flera män som hade hängt med under det sista året av hans liv.
Thomas död chockade hans tidigare lagkamrater, som sökte sätt att minnas honom offentligt. Manning startade två stipendier — en för studenter i Denver-området, en annan på Thomas’s alma mater, Georgia Tech. Von Miller, som spelade för Los Angeles Rams förra säsongen, bar en T-shirt med Thomas bild under uppvärmningen i slutspelet och dedikerade lagets Super Bowl-vinst till honom.
Fowler, Thomas tidigare adept, sa att han och många spelare trodde att de hade någon form av CTE ”Det kommer med spelet”, sa han och erkände att de alla balanserar den risken med fotbollens livsförändrande fördelar. Thomas skulle vara med på Fowlers bröllop i år. Istället slutade Fowler med att vara en av Thomass pallbärare.
Thomas föräldrar finner just nu katarsis när de pratar om sin son. Smith hjälper Dublins stadstjänstemän att planera Demaryius Thomas-dagen den 16 juli, under vilken invånarna kommer att släppa 88 ballonger – Thomas’s Broncos uniformsnummer. Hon får höra om många anonyma donationer som hennes son gjort runt om i staden: skor för barn, kalkoner på Thanksgiving.
Föräldrar här frågar henne också om råd om huruvida de ska låta sina barn spela fotboll. När hon tänker tillbaka på det där fotot av sin son efter Super Bowl 50 och hur han nådde toppen av sitt yrke bara för att glida iväg, varnar hon dem att vara försiktiga.
”Det här är en dröm en gång i livet som går i uppfyllelse”, sa hon. Men ”nu är jag mer övertygad om att, hej, utbilda dig själv om detta.”