Washington:
Veckor före ettårsdagen av en reträtt från Afghanistan som kritiker sa att avslöjade president Joe Bidens svaghet, ryckte han på axlarna både Covid och belackare för att tillkännage dödandet i Kabul på Al-Qaidas ledare – en operation som demokraten säger visar att USA är fortfarande lika starkt som någonsin.
”När jag avslutade vårt militära uppdrag i Afghanistan för nästan ett år sedan, tog jag beslutet att USA efter 20 år av krig inte längre behövde tusentals stövlar på marken i Afghanistan”, sa Biden till nationen sent på måndagen när han tillkännagav. Ayman al-Zawahiris död.
”Jag gav ett löfte till det amerikanska folket att vi skulle fortsätta att genomföra effektiva terrorismbekämpningsoperationer… Vi har gjort just det.”
Att tillkännage dödsfall för jihadistledare har blivit en ritual – både dyster och högst politisk – för presidenter ända sedan attackerna den 11 september 2001.
Barack Obamas avslöjande 2011 om den vågade operationen att döda Usama bin Ladin i hans hem i Pakistan elektrifierade nationen. När folk hörde Obama, en skicklig talare, strömmade folk ut på gatorna och skanderade ”USA!”
Donald Trump tog ett annat tillvägagångssätt 2019, och använde ett blodigt språk för att leverera nyheter om en razzia för att döda Islamiska statens gruppledare Abu Bakr Al-Baghdadi i Syrien – och för att stärka sin egen starka mansbild.
”Han dog som en hund”, sa Trump.
För Biden var inställningen ogynnsam. Isolerad från ett fall av återhämtning Covid-19, misshandlad i opinionsmätningarna och inför årsdagen denna månad av de amerikanska truppernas traumatiska utträde från Kabul i augusti 2021, är demokraten i en svag position.
Som en nick till Covids ventilationsåtgärder hölls hans tal från den bullriga balkongen i Blå rummet. När han hyllade amerikansk motståndskraft vrålade Washingtonpolisens sirener i bakgrunden.
Ändå kunde timingen för talet inte ha varit bättre för en president som vill ändra berättelsen.
Medan han undvek triumfalism, noterade Biden att Zawahiri hade funnits på listan över efterlysta ”i åratal under presidenterna (George W.) Bush, Obama och Trump.”
Implikationen – att landet är säkert i Bidens händer – var tydlig.
”Oavsett hur lång tid det tar, oavsett var du gömmer dig, om du är ett hot mot vårt folk, kommer USA att hitta dig och ta dig ut”, sa Biden.
Afghansk strategidebatt
Kritiker till höger och vänster ser förra årets USA:s tillbakadragande från Kabul som en uppvisning av oduglighet som, förutom att vara ett förödmjukande skådespel, kommer att göra Afghanistan till en grogrund för antiamerikanska islamiska grupper, liknande tiden den 11 september.
Biden hävdar att han hade modet att dra ur kontakten för ett misslyckat krig som leddes av tre tidigare presidenter och att det helt enkelt aldrig kommer att bli ett snyggt slut på debaclet.
Han avfärdade skeptiker och lovade också att amerikanska ”over the horizon”-kapacitet innebar att det inte längre skulle finnas något behov av att riskera amerikanska liv på marken.
Nu med Zawahiri-mordet har Biden ett gyllene tillfälle att säga att han har fått rätt.
Afghanistan ”kan inte vara en startramp mot USA”, sa Biden i sitt tal. ”Den här operationen är ett tydligt bevis på att vi kommer, vi kan, och vi kommer alltid att uppfylla det högtidliga löftet.”
Nackdelar
Det var omedelbart beröm från till och med osannolika håll, med ankaret på den ofta fientliga Fox News kvällssändningen som kallade det ”President Bidens bin Laden-ögonblick” och ”en enorm, enorm vinst för USA.”
Vissa experter varnar dock för Vita husets snurr.
James Jeffrey, en tidigare amerikansk ambassadör i Irak och nu ordförande för Wilson Centers tankesmedjas program för Mellanöstern, applåderade demonstrationen av ”utmärkt intelligens, en operativ anfallsförmåga och beslutsamhet.”
Den expertisen uppväger dock inte ”kaoset” från förra årets afghanska tillbakadragande, som Jeffrey skyllde på dålig koordinering och Bidens ”handikappande” av personal genom att han vägrade att acceptera att det kan finnas några nackdelar med att dra sig ur – eller att planera för dem .
Nathan Sales, en annan före detta diplomat som arbetar på Atlantic Council, sa att Zawahiris blotta närvaro i Kabul var ett misslyckande för USA, vilket tyder på att ”som befarat ger talibanerna återigen en fristad till Al-Qaidas ledare.”
Och det är för tidigt att säga om ett spektakulärt drönarangrepp ”kan replikeras mot andra terroristmål”, sa han.
”Tills vi vet mer bör vi motstå lusten att se strejken som en upprättelse om ”över horisonten” mot terrorism.”
Biden har dock hittills fått bra betyg överlag. Bland de som jublade på tisdagen var Bill McRaven, som som dåvarande befälhavare för amerikanska specialoperationer övervakade bin Ladin-razzian.
”Vad USA har visat är att vi faktiskt kan göra över horisonten och rikta in oss på vissa högt värderade individer”, sa han till CNN.
(Förutom rubriken har den här berättelsen inte redigerats av NDTV-personal och publiceras från ett syndikerat flöde.)