Kai Sotto, som blev odraftad i NBA-draften 2022, kommer att återvända för att spela igen för Adelaide 36ers i National Basketball League. Den gängliga filippinska centern fick i snitt 7,5 poäng på 50 % skott med 4,5 returer på 23 matcher för 36ers förra säsongen.
Innan han bestämde sig för att spela i Australien förra säsongen var Sotto en fyrstjärnig collegeprospekt. Han bestämde sig senare för att avstå från collegeboll för att spela för G-League Ignite, där han kunde ha varit lagkamrater med Houston Rockets Jalen Green. Filippinaren skrev G-League-historia som den första internationella spelaren som officiellt värvats av ligan.
Chansen att spela i G-League för Ignite gick dock i sjön på grund av komplikationer med Sottos landslagsengagemang. Han spelade för Filippinerna under FIBA Asia-kvalet 2021. Efter att ha spelat för flaggan nådde Sotto och Ignite till slut ett beslut att inte fortsätta med partnerskapet.
G-Leagues förlust var Australian National Basketball Leagues vinst. Kai Sotto signerades som en ”Special Restricted Player”, vilket gjorde honom till en lokal istället för en import i NBL. Närvaron av den filippinska stjärnan räckte dock inte för att avsluta 36ers 20-åriga titeltorka.
Hela den filippinska nationen hoppades desperat att NBA äntligen skulle ha sin första rena filippinska basketspelare bland sina led. Kai Sotto lär ha tränat för flera lag men ansågs inte vara tillräckligt bra för att draftas.
Bland lagen han tränade för var Sacramento Kings, där han fick chansen att träffa den filippinska basketlegenden Jimmy Alapag. Efter olika tränaruppdrag i Filippinerna är Alapag nu med Stockton Kings, G-League-laget för NBA:s Kings.
Tillbaka till ritbordet för Kai Sotto
Flera basketscouter och analytiker ser potentialen i 7’3 Kai Sotto. Hans byggnad är anmärkningsvärt nära Chet Holmgrens, som valdes nummer 2 av OKC Thunder i samma draft som Sotto.
The Thunder kommer att vara värd för Adelaide 36ers i en försäsongsmatch den 6 oktober. Det skulle ha varit en spännande matchup mellan Sotto och Holmgren. Den tidigare Gonzaga-superstjärnan kommer dock att vara borta hela säsongen på grund av en mycket olycklig skada. Holmgren ådrog sig en Lisfranc-skada när han vaktade LeBron James i en Drew League-match.
Kai Sotto är fortfarande ganska rå jämfört med Chet Holmgren, vilket är en stor anledning till att han åker tillbaka till Australien för att putsa på sina kunskaper där. Liksom Thunder-rookien kommer han dock att behöva lägga mer muskler i sin ram om han vill spela i NBA.
Basketfans i Australien började se Sottos potential sakta växa fram förra säsongen. Han utsågs till fansens mest värdefulla spelare-pris. Framgången låter kanske inte så mycket, men det är ett språngbräda mot hans strävan att nå NBA en dag.