Som den tillbakadragna miljardären James Leprino såg ut på tisdagen, berättade en av hans systerdotter i Denver för jurymedlemmar att hon 2014 blev ”chockad” när Leprino anklagade sin egen bror för att ha lurat honom och sedan stängde den brodern ur familjens ostföretag.
”Dörren är stängd för dig och dina systrar som gör vad som helst i den här byggnaden,” sa James Leprino, VD för Leprino Foods, till sin systerdotter Nancy Leprino 2014, vittnade hon.
Nancy Leprinos röst skakade när hon läste högt ur ett brev som hon skrev till sin farbror efter den kommentaren och bad att han skulle försonas med sin bror, Nancys pappa Mike Leprino.
”Jag vet att morfar och mormor tittar ner från himlen och ber att du och pappa ska reda ut era skillnader. Ni är bröder”, stod det i brevet. ”Det du har skapat (på Leprino Foods) är hisnande och verkligen inspirerande, något som min far alltid erkänner.”
Nancy Leprinos kommentarer dominerade den första hela dagen av vittnesmål i en 10-dagars rättegång, som lovar att avslöja Leprinos familjedrama samt detaljer om hur Leprino Foods, ett privat företag, fungerar. Det är den största mozzarellatillverkaren i världen och tillhandahåller ost till landets största pizzakedjor.
En jury bestående av fem kvinnor och tre män som väljs ut på måndagen måste avgöra om James Leprino och hans döttrar felaktigt knuffade bort den bortgångne Mike Leprino och hans döttrar från Leprino Foods och gjorde deras företags aktier värdelösa, vilket kostade dem så mycket som 900 miljoner dollar.
James Leprino, en djupt privat man, deltog i rättegången i tisdags i svart kostym och blågrå slips. Den 84-årige affärsmannen använde ett hörselhjälpmedel som domstolen tillhandahållit och satt i en rullstol nära ingången till rättssalen.
Nancy Leprino och hennes syster Mary stämde Leprino Foods, James Leprino och två av hans döttrar 2020. Målsäganden äger 17 procent av Leprino Foods och svarandena äger 75 procent. Nancys syster Laura äger resten men är inte part i ärendet.
Nancy Leprino tillbringade sex timmar i vittnesbåset och förklarade hur styrelsen för Leprino Foods, till stor del kontrollerad av hennes farbror och två kusiner, röstade för att sparka sin pappa från styrelsen i slutet av 2014 och sedan stängde honom och hans döttrar utanför företagets beslutsfattande helt.
”Din pappa lurade mig,” sa James Leprino till henne vid ett tillfälle, vittnade hon. Nancy Leprino sa att hon inte visste vad hennes farbror syftade på. ”Jag var chockad.”
Mike Leprino överförde sin 25-procentiga andel av företaget till sina döttrar innan han dog 2018. James Leprino berättade senare för sina syskonbarn att aktien är värdelös, vittnade Nancy Leprino.
”Jag visste att något verkligen var fel då. Det skrämde mig”, sa hon.
”Varför skrämde det dig?” frågade hennes advokat, David TeSelle.
”För att jag var orolig att det var sant”, sa hon.
James Leprino tillät sig själv och sina döttrar att låna tillbaka sina utdelningar från Leprino Foods till företaget och tjänade dem hundratals miljoner dollar i ränta, men tillät inte sina systerdöttrar att göra samma lån, vittnade Nancy Leprino.
”Det var inte rättvist,” sa hon till jurymedlemmarna.
Advokater för James Leprino har sagt att lånen har en låg ränta och att Nancy Leprino tjänade mer pengar genom att investera sin utdelning någon annanstans. De har också ifrågasatt Nancy och Mary Leprinos påståenden om att deras aktier i Leprino Foods på något sätt är värdelösa.
Företaget var värt nästan 4 miljarder dollar 2012, enligt utställningar som visades vid rättegången i tisdags, och Mike Leprinos andel var värd 634 miljoner dollar då. Bolagets konfidentiella balansräkningar visades också på skärmar flera gånger under tisdagen.
Nancy Leprinos farfar immigrerade från Italien till North Denver som tonåring på 1910-talet och öppnade senare en livsmedelsbutik specialiserad på italienska ingredienser. När stora livsmedelsaffärer tvingade ner det på 1950-talet gjorde James Leprino det till ett ostföretag.
Leprino Foods huvudkontor på 1830 W. 38th Ave. i Sunnyside ligger i samma hörn som den tidigare familjebutiken.
Den här historien rapporterades av vår partner BusinessDen.