Thajpen kring psykedelisk terapi har satts på prov, med publiceringen på onsdagen av den största studien någonsin av psilocybin för att behandla depression. Fas 2-studien fann att läkemedlet var effektivt – det minskade eller eliminerade symtom på kort sikt hos mer än en tredjedel av patienterna som tog den högsta dosen – men inte så bländande kraftfullt som tidigare mindre studier hade föreslagit.
Patienterna i studie, publicerad i New England Journal of Medicine, alla hade behandlingsresistent depression, vilket betyder att de hade provat minst två godkända depressionsterapier som inte gav dem någon lindring. Så varje svar hos ett betydande antal patienter är lovande, även om effekterna inte var så långvariga som sett i tidigare och mindre studier.
”Det är ett stort steg framåt för området psykedelisk forskning och depressionsbehandling”, säger Jimmy Potash, chef för psykiatri vid Johns Hopkins som övervakar psykedelisk forskning vid universitetet men inte var involverad i studien. Hållbarheten på svaret, tillade han, är ”inte så bra som du skulle vilja, men det är fortfarande ganska bra.”
annons
Studien, sponsrad av Compass Pathways, hade 233 deltagare i 10 länder, som slumpmässigt tilldelades en dos på 25, 10 eller 1 milligram av företagets syntetiska formulering av psilocybin, den viktigaste psykedeliska föreningen i magiska svampar. Patienter i högdosgruppen såg sina poäng på en standard depressionsskala sjunka med 12 poäng från ett genomsnitt på 32 före behandling, betydligt mer än för patienter som tog den lägsta dosen. (Dosen på 1 milligram användes istället för placebo för att skapa en blindad studie. Även om den lilla dosen vanligtvis knappt har märkbara effekter, kan den skapa hallucinogena upplevelser och göra det svårare för patienter att veta att de inte är i försökets fulldosarm.)
Forskarna fann att 29 % av deltagarna som fick den högsta dosen var i remission tre veckor efter behandlingen, medan 37 % såg att deras depressionspoäng minskade med minst 50 %. Detta är en stark grund för ytterligare forskning, sade Potash: ”Det uppmuntrar oss mycket att tycka att detta är lovande och att det är värt att göra nästa större studie.”
annons
Compass tillkännagav rubrikresultaten förra året, men uppgifterna hade ännu inte publicerats eller granskats. ”Resultaten ger oss mycket förtroende när vi går in i fas 3”, säger Steve Levine, företagets senior vice president för patientåtkomst. ”Vi tror att detta är en milstolpe på den väg vi har åtagit oss, som inte bara är regulatoriskt godkännande utan att skapa bred och rättvis tillgång.”
Compass är det ledande privata företaget som bedriver forskning om psilocybin och försöker få Food and Drug Administration godkännande för läkemedlet som en behandling för depression. Man har aggressivt strävat efter patent kring syntetiserat psilocybin för att hjälpa till att säkerställa vinster, men företaget har kritiserats av andra inom området, som ifrågasätter värdet av att patentera ett läkemedel som förekommer naturligt i naturen.
Medan resultaten ger en solid grund för vidare undersökning, noterade Bertha Madras, en psykologiprofessor vid Harvard Medical School, i en medföljande redaktionell att den totala svarsfrekvensen på 37 % var lägre än i antidepressiva prövningar och i en studie publicerad förra året jämföra psilocybin och ett SSRI för egentlig depression. ”Fynden är både spännande och nyktra”, skrev hon.
Tre månader efter behandlingen var 20 % av deltagarna som fick den högsta dosen fortfarande i remission. Detta är mindre än Compass avslöjade i sitt tillkännagivande förra året, då det sa att en fjärdedel av deltagarna var i remission efter 12 veckor; Levine sa att skillnaden berodde på hur Compass slutligen bestämde sig för att definiera varaktig respons. Fyndet är också lägre än i en tidigare studie med 24 deltagare, utförd av Johns Hopkins-forskare och publicerades 2020, som fann att majoriteten av deltagarna med egentlig depression var i remission fyra veckor efter behandling.
”Denna siffran 20 är inte riktigt så mirakulöst positiv som jag och andra helst kunde ha hoppats, baserat på tidigare studier som uppenbarligen verkade starkare”, sa Potash. Fyndet väcker frågor om hur regelbundet psilocybinbehandlingar skulle behövas, eller om ytterligare doser skulle vara till hjälp.
Levine sa att Compass skulle utvärdera denna fråga i sina kommande fas 3-studier. En studie kommer att ha ett liknande protokoll som fas 2-studien, medan en annan kommer att introducera en andra psilocybindos efter tre veckor, med utvärdering efter sex veckor för det primära effektmåttet.
Det mindre antalet patienter med ihållande svar återspeglar sannolikt också deltagarpopulationen, eftersom det är svårare att uppnå full remission hos behandlingsresistenta patienter. ”Det är ingen liten detalj”, sa Levine.
Boris Heifets, en neurovetenskaplig forskare vid Stanford University som studerar psykedelika och inte var en del av studien, sa att hållbarheten hos psilocybinsvaret var stark jämfört med ketamin, som också används för att behandla depression. ”Enstaka ketamininfusion varar ungefär en vecka, men för psilocybin kan man fortfarande se en tydlig separation i studien efter sex veckor, efter en engångsdos. Det är imponerande, ser verkligt ut och är svårt att förklara som en ”placeboeffekt” med tanke på att denna population inte är särskilt benägen att få placeboeffekter som varar i veckor och veckor”, skrev han i ett mejl.
De flesta deltagare i den nya studien upplevde också biverkningar, även om de allra flesta av dessa var ganska små upplevelser, såsom huvudvärk och illamående. Men 5 % av dem i både 25-milligram-armen och 10-milligram-armen upplevde allvarliga biverkningar, såsom självmordstankar och självskada. Självmordstankar är ganska vanligt i studier av deltagare med svår depression, och siffrorna är för små för att fastställa om psilocybin ökade risken. Deltagarna hade också slutat med antidepressiva läkemedel innan rättegången, vilket mycket väl skulle kunna bidra, sa Levine: ”Det ser ut som att detta förmodligen var stokastiskt och reflekterade den befolkning vi har inkluderat.” Alla möjliga risker kring självmordstankar ”kräver klinisk vaksamhet” i framtida prövningar, skrev författarna.
Detta är en av många frågor som psilocybinforskningen har lämnat att besvara, som Madras noterade i sin ledare. Forskningens begränsningar hittills inkluderar svårigheten att hitta en övertygande placebo, såväl som en överrepresentation av deltagare som är vita och högskoleutbildade, har tidigare hallucinogen erfarenhet och är intresserade av andlighet. Samtidigt, tillade hon, riskerar rörelsen att legalisera rekreationspsykedelika att undergräva medicinska protokoll.
Eftersom psilocybin ges tillsammans med intensiv terapi – studiedeltagare har terapisessioner före och efter behandling och är i närvaro av terapeuter under den psykedeliska upplevelsen – är det svårt att reda ut effekten av terapeuter kontra drogen. Det är också svårt att standardisera behandlingen utanför en noggrant övervakad prövning. ”När du skalar upp och skapar webbplatser över hela världen är det svårt att ha samma kvalitet på terapeutisk upplevelse,” sa Potash.
Även om psilocybin kan ha en terapeutisk fördel, kan upplevelsen vara utmanande. ”En onlineundersökning av psilocybinsvampanvändare rankade det som en av de mest utmanande upplevelserna i sin livstid”, skrev Madras. Vissa undersökningsdeltagare utsätter sig själva eller andra för risk för fysisk skada, och för ett litet antal – 3 av 1 993 användare – verkade ta psilocybin vara kopplat till en början av bestående psykotiska symtom.
Kliniska studier på psykedelika exkluderar för närvarande deltagare med en första gradens släkting med psykotiska tillstånd som schizofreni, vilket innebär att kopplingen mellan drogerna och dessa sjukdomar också är okänd. ”Många människor verkar tro att psykedelika kan vara bra för allt och allt,” sa Potash. ”Som alla droger kommer det inte att vara ett universalmedel.”
Om du eller någon du känner kanske överväger självmord, kontakta 988 Suicide & Crisis Lifeline: ring eller sms:a 988 eller chatta 988lifeline.org. För TTY-användare: Använd din föredragna förmedlingstjänst eller ring 711 och sedan 988.