TDe första cellerna som Siddhartha Mukherjee någonsin såg var T-celler, som drogs från en musmjälte och placerades på objektglaset och gavs kemikalier för att få dem att växa. När han tittade ner i siktet slogs han av livet i dem och förundrades över vad han kallade deras ”inre glöd och lysande fullhet.”
Den spänningen Mukherjee känner varje gång han ser livet under mikroskopet bär in i hans nya bok, ”The Song of the Cell.” Boken är på en gång ett slags frihjulsäventyr genom cellens historia – från de första mikroskopen till de högkonstruerade CAR-T-cellerna som botade en gång ”obotliga” leukemipatienter – och en personlig reflektion över människors hälsa, sjukdomar och snabb takt i cellulär medicin.
”Spänningen i den här världen är spänningen av dessa terapier och hur det kunde aktualiseras,” sa Mukherjee. ”Jag har själv arbetat mycket med cellulära terapier och genetiskt modifierande celler. Så det har skett en rad riktigt spännande förändringar inom cellterapi som jag har sett som också har fått i den här boken.”
annons
Som grundare av flera biotekniker och praktiserande onkolog har Mukherjee en plats på första raden till förändringarna som sker inom medicin och cellterapiområdet när det sprintar framåt.
”Vi har sekvenserat praktiskt taget hela genomet. Frågan uppstår, vad gör vi med denna information? För en cellbiolog representerar det en intressant utmaning, man kan inte titta på arvsmassan och säga varför metastaser går till levern och inte mjälten”, sa han. ”Du måste se utanför mänsklig genetik, i allmänhet, för att svara på grundläggande frågor om utveckling, sjukdomar, cancer och i slutändan hur vi är byggda.”
annons
STAT pratade med Mukherjee om dessa idéer, cancer och hans nya bok. Denna intervju har redigerats för längd och tydlighet.
På något sätt är den här boken en fortsättning på din sista, ”Genen.” Vad var drivkraften för att utforska cellen här?
Genen är livlös utan något som kan väcka den till liv. Genen är poängen; cellen är musikern som ger den liv. Det är cellens ”låt”. Så det var en drivkraft. Den andra var förstås cellterapi. Under de senaste fyra åren har det blivit verkliga mediciner, allt från genetiskt modifierade celler för att bota blodsjukdomar, det är CAR-T-celler, till nya företag och labb som växer fram för att montera alla typer av vävnader som konstgjorda bukspottkörtelvävnader. Det är spänningen.
Sedan ända sedan cellen upptäcktes fanns det metafysiska undersökningar om livet och cellen. Är det autonomt? Är det medvetet? Vilka är dess framträdande fenomen, när grupper av celler möts och blir en organism? Så det är den metafysiska komponenten. Cellen – och kroppen – är egenskaper hos livet. Det förkroppsligar det, och det är liv.
Boken har denna modulära struktur, som på ett sätt efterliknar cellens eller en flercellig organisms kompartmentorganisation. Var det något av avsikten?
Det var den verkliga utmaningen – hur man strukturerar boken. Det berättas inte kronologiskt, utan som en serie noveller – en serie kärleksbrev till olika celler. Det måste göras på det här sättet, för allt händer samtidigt.
Varje kapitel är en minihistoria och en egen berättelse. Den tar på cellens personlighet, varför finns den där, vad gör den och vad gör vi med den? En neuron fungerar inte som en T-cell, även om de har kanaler, membran och synapser för att kunna röra andra celler. Varje kapitel får du allt detta från en typ av cell, ibland berättad genom upptäckten eller genom en patient.
Du väver in dessa berättelser från din personliga historia och dina erfarenheter som läkare i hur du förstår cellen. Kan du berätta lite om det?
Jag är samtidigt biolog, cancerforskare, läkare och i vissa delar av boken en son. Jag trodde att det skulle vara en konstig bok där de delarna av mitt liv, de medicinska delarna av mitt liv inte vävdes in i boken: mina egna erfarenheter av min vän som dör i cancer. Min egen erfarenhet av depression leder till en [deep] undersökning av hur neuronala celler uppnår sina mycket komplexa kognitiva och andra funktioner. Det finns en otrolig scen, nästan från Macbeth, där jag som ung invånare är dränkt av blod från någon som blöder från åderbråck.
Allt detta tror jag är viktigt eftersom det ger sammanhang om hur cellbiologin, även när du inte tror att den finns där, kommer in i våra liv. Och om de delarna inte fanns där skulle boken kännas steril, inte som ett levande föremål, inte som en cell.
Kapitlet om cancer kallas ”Själviska cellen”. Kan du prata om hur cancer är ungefär som den ultimata sjukdomen i cellen och hur den existerar som denna perversion av livet?
Om du tänker på livets tre stora principer – evolution genom naturligt urval, genetik och cellteori – är cancer den enda sjukdomen som sitter i skärningspunkten mellan alla tre. Det är en evolutionär sjukdom, en cellsjukdom, och i slutändan är det en genetisk sjukdom. Jag kallar cancerceller för den själviska cellen eftersom vi genom hela boken möter celler som samarbetar med varandra.
Bukspottkörtelceller förbrukar energi för att skicka ut – för att göra och skicka ut en molekyl som kallas insulin från betacellen i bukspottkörteln. Det är på en kostnad för sig själv, men det gör det så att hela kroppen kan veta när det finns glukos i kroppen. Det är en osjälvisk handling, faktiskt, eftersom den agerar som en del av hela organismen. Cancerceller lyder inte dessa lagar. Den går dit den går, metastaserar till hjärnan, benet, går dit den inte har någonstans att höra hemma.
Så den följer sina egna regler, vill överleva, växa i organismen, på bekostnad av helheten.
Vad är några av de mest spännande sakerna inom cellbiologi och cancer nu, och vart ser du det ta vägen?
Jag har arbetat med att skapa och uppfinna sätt att behandla leukemi med hjälp av genetiskt modifierade celler. Genom ett företag, Immuneel, har jag introducerat cellterapier, CAR-T, i Indien. Det var ett av mina stoltaste ögonblick. Sedan har jag också grundat företag som potentiellt förändrar cellernas metabolism vid cancer eller myeloidcellers biologi så att de kan attackera cancer. Det har verkligen skett en rad spännande förändringar inom cellterapi som jag själv har sett som förde mig till den här boken.
Se bara på energiutbrottet som stamceller ger. Dessa fält verkade en gång omöjliga. Idén att programmera om en cell, en stamcell — det är en otrolig idé och så djupt spännande. Om du skulle gå till någon för fyra decennier sedan och berätta om det för dem skulle det verka helt absurt.
Jag skriver dock om det historiska sammanhanget för allt detta, eftersom det tillåter oss som samtida tänkare att förstå hur processerna ser ut men också dra paralleller till vad som saknas idag och vilken typ av nytt mikroskop vi skulle vilja bygga.