Förra veckan meddelade Novartis och Medicines for Malaria Venture (MMV) att de är det går vidare med en fas 3-studie för ett nytt kombinationsläkemedel med fast dos – ganaplacide/lumefantrin – för patienter med okomplicerad malaria orsakad av Plasmodium falciparum parasit. Den kliniska prövningen kommer att testa effektiviteten av ganaplacide/lumefantrin mot den nuvarande standardbehandlingen, artemeter/lumefantrin.
I augusti i år beviljade Food and Drug Administration (FDA) Fast Track och Orphan Drug Designation för ganaplacide/lumefantrin för behandling av akut, okomplicerad malaria.
Om fas 3-studien skulle visa sig vara framgångsrik kan läkemedlet vara ett alternativ till artemisininbaserade behandlingar, som i allt högre grad utmanas av artemisininresistenta malariastammar. När världen står inför ett växande motstånd mot nuvarande malariabehandlingar är nya mediciner avgörande.
Malaria är en sjukdom som kan förebyggas och dödar omkring 600 000 personer om året; mestadels afrikanska barn. Enligt den senaste World Malaria Report, som släpptes i december 2021, var det uppskattningsvis 241 miljoner fall av malaria och 627 000 dödsfall över hela världen under 2020.
Plasmodium falciparum malaria behandlas i första hand med artemisininbaserade kombinationsterapier (ACTs) såsom artemeter-lumefantrin. ACTs är mycket effektiva och tolereras väl. Novartis introducerade den första kombinationen ACT med fasta doser 1999 och har sedan dess levererat mer än en miljard behandlingar mot malaria, i stort sett utan vinst.
I början av 2000-talet utvecklade Novartis, tillsammans med det icke-vinstdrivande offentlig-privata partnerskapet MMV, en dispergerbar formulering av artemeter/lumefantrin för barn; en produkt med körsbärssmak som heter Coartem, som nu har använts för att behandla mer än 450 miljoner barn, främst i Afrika.
Den ökade frekvensen med vilken resistenta parasiter observeras pekar dock på ett brådskande behov av att utveckla en ny icke-artemisininklass av anti-malariamedel för att undvika en återgång till de höga nivåerna av barndödlighet som senast sågs på 1990-talet.
Undersökningsprodukten ganaplacide/lumefantrin har visat potentialen att eliminera malariainfektioner, inklusive de som orsakas av artemisininresistenta stammar.
Ganaplacid är ett nästa generations anti-malariamedel med en ny verkningsmekanism. Den har utvecklats som en del av ett samarbetsforskningsprogram som genomförts av Novartis Institute for Tropical Diseases, Genomics Institute of the Novartis Research Foundation och Swiss Tropical and Public Health Institute. Wellcome Trust, MMV och Singapore Economic Development Board bidrog med finansiering till forskningssatsningen.
Den fasta dispersionsformuleringen av lumefantrin som ingår i kombinationen ganaplacid/lumefantrin-förening möjliggör administrering en gång dagligen.
I tidiga försök har produkten visat förmågan att blockera överföringen av malariaparasiten. En öppen fas 2, randomiserad kontrollerad studie genomfördes på 524 vuxna och barn med akut okomplicerad malaria p.g.a. Plasmodium falciparum infektion. Kombinationen ganaplacide/lumefantrin uppfyllde det primära målet hos både vuxna och barn.
Malaria tillhör de så kallade ”tre stora infektionssjukdomarna” – hiv/aids, tuberkulos och malaria – som generellt har fått mer uppmärksamhet i media och forsknings- och utvecklingsfinansiering än de försummade tropiska sjukdomarna.
Minskad finansiering under de senaste åren – delvis ett resultat av en omdirigering av resurser för att ta itu med Covid-19 – har dock inneburit att antalet läkemedel och vacciner i pipelinen som riktar sig mot malaria har handlat om samma sedan 2011 som de var under de tio åren före 2011.
Ändå har vissa anmärkningsvärda framsteg gjorts. Under 2018 godkände FDA ett nytt läkemedel riktat mot en viss typ av malaria som står för cirka 8,5 miljoner infektioner per år; ungefär 15-20 % av alla malaria fall runt om i världen. Det nya läkemedlet, Krintafel (tafenokin), förhindrar återfall av malaria orsakat av Plasmodium vivaxen annan parasit.
Förra året godkände Världshälsoorganisationen också den första malariavaccin för användning bland barn i riskområden. Vaccinet – kallat Mosquirix – har blygsam effekt, eftersom det minskar antalet allvarliga malariafall med ca. 30 %.
I år bekräftade Novartis sitt engagemang för malaria FoU vid toppmötet i Kigali om malaria och försummade tropiska sjukdomar, och tillkännagav en investering på 250 miljoner USD för att främja FoU för både malaria och försummade tropiska sjukdomar under de kommande fem åren.
Och nu, när ganaplacide/lumefantrin går in i nästa utvecklingsstadium, finns det hopp om ytterligare förbättringar i kampen mot malaria. Fas 3-studien som involverar ganaplacide/lumefantrin kommer att genomföras i samarbete med konsortiet West African Network for Clinical Trials of Antimalarial Drugs, och kommer att inkludera kliniska partnerplatser i Burkina Faso, Mali, Gabon och Niger samt andra platser i söder om Sahara Afrika.