National Geographic Channel har förvärvat Elizabeth Ungers dokumentärfilm ”Tigre Gente” i Latinamerika, där filmen kommer att ha premiär den 22 april som en del av kanalens Earth Day-serie. Limonero Films har förvärvat filmen för distribution utanför Latinamerika. ”Tigre Gente”, som hade premiär på Tribeca Film Festival 2021, produceras av Unger tillsammans med Joanna Natasegara, som vann en Oscar för ”The White Helmets” och Oscarsnominerades för ”The Edge of Democracy” och ”Virunga”.
När Unger gav sig i kast med att göra en långdokumentär om kampen för att skydda jaguaren i Bolivia, var hennes uppdrag att bryta ny mark inom genren för vildlivsbrott ”genren att utforska grundorsaken till den mentalitet som driver efterfrågan”, säger hon.
Hon hoppas att filmen ”kommer att hjälpa till att bekämpa missuppfattningar och ge västerländsk publik en bättre förståelse av kinesisk kultur och tradition när det gäller konsumtion av vilda djur.”
Hon tillägger: ”Vi kan göra bättre, och vi borde göra det bättre, för att förstå den andra sidan. Det är först då som vi kan få verklig effekt och stoppa den illegala handeln med vilda djur tillsammans.”
Unger blev först intresserad av skyddet av vilda djur i Bolivia när hon var biologistudent vid University of North Carolina Wilmington. Hon var bara 19 år när hon besökte landet för första gången 2009 som volontär som arbetar för att rehabilitera djur som drabbats av den illegala handeln med vilda djur.
”[The experience] fastnade bara för mig. Det hängde med mig i några år. Och då, när jag var mer fokuserad på fotojournalistik och skrivande, hade jag fortfarande aldrig riktigt gjort en dokumentär. Jag trodde att historien skulle vara fascinerande, du vet, en historia om handel med vilda djur i Latinamerika, bara för att ingen pratade om det i pressen. Jag menar, alla var fokuserade på elefanter och noshörningar i Afrika. Jag var bara inte säker på vad berättelsen exakt skulle vara.”
År senare, 2015, när hon gick på gymnasiet vid NYU, kom vägen framåt för henne efter en tupplur på dagen. ”Jag skulle inte gå gymnasiet för naturvård. Jag skulle faktiskt dit för matstudier. Jag var verkligen intresserad av hållbarhetsfrågor för heta livsmedel. Men jag upptäckte att jag verkligen saknade mina rötter inom naturvård och biologi. Så jag vaknade från den här tuppluren och tänkte: Jag borde göra en dokumentär om handel med vilda djur i Bolivia. Jag har redan varit där. Jag har kontakter. Jag måste bara ta reda på vad historien är. Och jag trodde att filmen skulle ta mig ett halvår, för jag hade aldrig gjort en film förut. Och det slutade med att det tog sex år, nu sju. Så det var ungefär så jag kom in i det.”
I hjärtat av dokumentären finns två stora huvudpersoner. Den första är Marcos Uzquiano, en ranger, och chef för Madidi National Park i Bolivia. En boliviansk regeringsanställd hade rekommenderat Unger att kontakta Uzquiano medan hon ägnade sig åt forskning och utveckling i Bolivia 2015. Hon satte sedan upp en Zoom-intervju med honom när hon var tillbaka i USA ”Vi hade ett bra möte tillsammans, och Marcos sa: ”Så länge din film är något som kommer att visa upp Madidi National Park och inspirera människor att skydda den platsen, skulle jag älska att vara en del av detta.”
Hon tillägger: ”Vi kunde inte tro vilken tur vi hade. Han var bara så känslosam och bara en stor huvudperson, en fantastisk människa.”
Den andra stora huvudpersonen är Laurel Chor, en undersökande reporter från Hong Kong.
”Jag kände Laurel från National Geographic-gemenskapen. Vi var båda bidragstagare. National Geographic Explorers är titeln, men i huvudsak är vi bara bidragstagare. National Geographic Society ger oss pengar till projekt”, förklarar Unger.
”Jag hade sett henne tala vid ett evenemang i Washington DC på NatGeos högkvarter, och jag blev bara imponerad. Jag blev bara så imponerad av Laurel, och jag närmade mig henne till slut och tänkte: ’Jag jobbar på den här historien om handel med vilda djur – på den här nya handeln med jaguarkroppsdelar för den kinesiska svarta marknaden. Men i varje vilda kriminalfilm jag någonsin sett ser jag aldrig en kinesisk protagonist som faktiskt undersöker eller undersöker varför efterfrågan från det kinesiska samhället finns. Jag har aldrig sett en sådan film någonsin. Skulle du vara intresserad av att utforska det med mig?’ Och hon sa: ’Ja, så mycket.’ Och så småningom var hon inte bara en huvudperson, hon kom till som exekutiv producent, eftersom hon utvecklade sin historia med vårt team.”
Unger funderade på att lägga till en tredje huvudperson: den amerikanske zoologen Alan Rabinowitz. ”Han var en framstående jaguarexpert. Han kallades ”viltlivets Indiana Jones” och fortsatte, ni vet, Stephen Colbert-showen. Han var denna fascinerande figur. Han tittade på jaguarhandel i Surinam och var intresserad av att titta på ett annat land. Och vi funderade på att ta in honom som en tredje huvudperson för att komplettera Marcos och Laurel, men han gick faktiskt bort i cancer, så vi dedikerade filmen till honom i slutet av krediterna.”
Förutom att ta med det kinesiska perspektivet i berättelsen, uppmärksammar filmen också bolivianernas kultur och anledningarna till att vissa av dem underlättar den illegala handeln med jaguarkroppsdelar, främst tänderna, och andra kämpar hårt för att bevara katterna från utrotning.
Unger förklarar anledningen till hennes speciella tillvägagångssätt.
”Jag älskar genreböjande arbete, och jag kände att brottsfilmer om vilda djur traditionellt görs på ett väldigt maskulint sätt. Det är: ’Få tag i den slemme killen’; ’Vem är skurken?’; ”Vem är ansvarig för detta?” Och du ser hjältarna komma ut och göra sin grej. Och det är jättebra. Men jag ville kasta min hatt i ringen som en kvinnlig regissör, med ett kvinnligt majoritetsteam, som gör en film som är på ett mer poetiskt, rått, visceralt sätt.
”Och det kan man inte göra genom att bara koncentrera sig på handeln, man måste gräva djupare in i samhällena. Och lyckligtvis, du vet, har vi ett riktigt globalt team som gjorde den här filmen. Och så kände vi att vi med vår styrka som ett team kunde fortsätta att gräva i samhällsaspekterna i Bolivia, och i Hong Kong och Kina, för att bättre förstå våra karaktärer, vad som driver dem, och det skulle få en publik att bry sig om frågan mer också.
”Vi kan inte bara fokusera på handeln och djuren längre, berättandet måste vara mer nyanserat, mer sofistikerat, mer väl avrundat. Och så genom att gräva i den mystiken i det bolivianska låglandet, får du den här typen av genreböjande slags element till kriminalthrillern om vilda djur, och jag tror att det gör den mer intressant. Jag tror att det kastar en kurva. Jag tror att det gör det mer mänskligt. Och filmen är verkligen en blandning av människor och djur. Det är inte bara fokuserat på jaguaren. För att vara ärlig kan en jaguar vara vilken vara som helst, vilket djur som helst. Vi hoppas att vårt berättande ska ses som något som andra filmskapare kan använda för att inspirera andra människor.”
Meningen var att kineserna inte framställs som de arketypiska skurkarna, utan på ett empatiskt sätt.
”Åh, ja. Det här är långa diskussioner jag hade med Laurel, som verkligen förstod, du vet. Hon tyckte inte alls att det kinesiska samhället hade varit bra representerat i den här genren. Så vi arbetade tillsammans för att utveckla en berättelse som ställde djupare frågor.
“Medan Marcos funderade på vem och hur i Bolivia med de lokala bolivianerna som levererar dessa delar, oavsett anledning – kan man säga att det är en cirkel av fattigdom och att de bara behöver pengar för att mata sina barn. Det var hans värld. Men med Laurel ville vi verkligen undersöka varför, vilket jag inte tror har gjorts. Åtminstone inte i stor skala.”
”Så för oss var detta ett riktigt vackert sätt – genom Laurels värld med sin familj, med experter och vänner – att gå igenom och förstå att det här är en grå fråga. Det är inte svartvitt. Och det är därför det är så svårt att lösa. Åtminstone med den här filmen kan vi gå ett steg längre och lägga till en viktig bit av humanism och empati i det här samtalet för att driva lösningar framåt.”
Nästa upp för Unger är ett annat projekt med Natasegara, men hon är inte redo att avslöja detaljer. – Det är ett riktigt speciellt projekt. Så snälla, håll utkik, säger hon.