2014, Prayank Swaroop gjorde ett pitch till det anrika riskföretaget Accel, där han arbetade som associerad, om framtida marknadsplatser i Indien.
Vid den tiden var Flipkart och Snapdeal de enda två e-handelsstartupen i Indien som hade visat en sken av skala. Swaroop hävdade att när fler indier kommer online kommer möjligheter att dyka upp inom matleverans, eftermarknad för bilar, lager, vägfrakt och social handel bland många andra marknadsområden.
Swaroop, numera delägare i företaget, visade sig ha rätt. Urban Company, som är verksamt inom hemtjänstsektorn, värderas till över 2 miljarder dollar; Zomato och Swiggy levererar mat till miljontals kunder varje månad; Spinny och Cars24 säljer hundratusentals bilar varje kvartal; social handel startup DealShare värderas till över $2 miljarder och Meesho knappt $5 miljarder.
Hundratals miljoner indier har kommit online under det senaste decenniet och över 100 miljoner gör onlinetransaktioner och köp varje månad. Indien, som har fördubblat sin pool av enhörningar till över 100 under de senaste två åren, har attraherat över 75 miljarder dollar i investeringar från teknikjättarna Google, Meta och Amazon och riskfonderna Sequoia, Tiger Global, SoftBank, Alpha Wave, Lightspeed och Accel i de senaste fem åren.
Men när det lokala start-ekosystemet avslutar ett av sina tuffaste år, stirrar det nu på en annan fråga som det länge har kunnat borsta bort som godartat: utgångar.
Ungefär ett halvdussin indiska startups inom konsumentteknologi har blivit börsnoterade under det senaste och ett halvt året och alla presterar dåligt på de lokala börserna. Paytm har minskat med 60 % i år, Zomato 58 %, Nykaa 56 %, Policy Bazaar 52 % och Delhi mycket 38 %.
Detta trots att de indiska aktierna presterade bättre än S&P 500 Index och Kinas CSI 300 i år. Indiens Sensex – det lokala aktieindexet – fortsätter att öka med 3,4 % i år, jämfört med ett fall på 19,75 % i S&P 500 och 21 % i Kinas CSI 300.
Eftersom marknaden ändrade riktning i år har många indiska startups inklusive MobiKwik och Snapdeal försenat sina listningsplaner. Oyo, som planerade att listas i januari nästa år, kommer sannolikt inte att gå vidare med den planen, enligt två personer som är bekanta med saken.
Flipkart, värderat till 37,6 miljarder dollar och majoritetsägt av Walmart, planerar inte att notera förrän åtminstone 2024, enligt en person som är bekant med saken. Byju’s, Indiens mest värdefulla startup, planerar inte att notera 2023 och går istället vidare med en plan att lista ett av sina dotterbolag, Aakash, nästa år, rapporterade Alltidag tidigare.
De som vill gå vidare med sina planer på att bli börsnoterade kommer att möta ytterligare ett hinder: Flera globala offentliga fonder inklusive Invesco som ivrigt finansierar rundorna före börsintroduktionen drar sig tillbaka från den indiska marknaden efter att ha hamnat i Kina och andra tillväxtmarknader i år, enligt personer som är insatta i saken.
LP-skivor har länge uttryckt oro över att Indien inte levererar exit och de tidiga försöken under de senaste två åren från branschen verkar inget att skriva hem om.
Indiska riskfonder har historiskt sett fått flest exits genom fusioner och förvärv. Men även dessa utgångar blir svårare att få tag på.
En analytiker vid en av de främsta riskfonderna i Indien sa att VC:er som stödde SaaS-startups i ett tidigt skede till en värdering av under 25 miljoner USD under lång tid hade en chans att göra bra exits. Men som vi har sett i vissa fall under de senaste månaderna värderar själva exit uppstarten till under 25 miljoner dollar, vilket gör det svårt för SaaS-investerare att gå med vinst.
II
På en nyligen kväll vid en privat sammankomst av några dussin branschfigurer på ett femstjärnigt hotell i Bengaluru, utbytte många investerare anteckningar om affärerna de hade utvärderat. Partnerna klagade på att kvaliteten på nystartade företag har sjunkit trots att volymen av pitches har ökat.
Två framstående riskfonder som driver välrenommerade acceleratorer eller kohortprogram för investeringar i tidiga skeden kämpar för att hitta tillräckligt många bra kandidater för sina nästa partier, sa personer som är bekanta med saken.
Jag kommer att hävda att det inte bara är så att kvaliteten på startups som växer fram har fått en törn, det är också investerarnas aptit och mentala modeller för vad de tror kan fungera i framtiden.
Ta krypto, till exempel. De allra flesta indiska investerare var för sena att göra investeringar i web3-utrymmet. (Du hittar väldigt få indiska namn i cap-tabellerna för lokala börser CoinSwitch Kuber och CoinDCX och tills nyligen pekade blockchain-skalningsföretaget Polygon, som en framstående VC på en av världens största krypto VC-fonder nyligen på mig.)
Nu drar många företag i Indien som hade anställt ett antal kryptoanalytiker och medarbetare förra året sig tillbaka från web3-marknaden och har bett personalen att fokusera på olika sektorer, enligt personer som är bekanta med saken.
Fintech är ett annat område av intresse för investerare. Indiens centralbank genomförde i år en rad stränga förändringar av hur fintechs lånar ut till låntagare. Reserve Bank of India är också alltmer granska vem som får licensen att driva finansiella företag utanför bankerna i landet i drag som har skickat en chockvåg till investerare.
Många riskinvesterare jagar nu alltmer möjligheter att backa banker istället. Accel och Quona stödde nyligen Shivalik Small Finance Bank. Många överväger en investering i SBM Bank India, en av bankerna som aggressivt har samarbetat med fintechs på den sydasiatiska marknaden, rapporterade Alltidag tidigare denna månad.
En investerare beskrev trenden som en ”hedge” mot fintech-exponering.
Investerarnas entusiasm på edtech-marknaden har också svalnat efter att återöppningen av skolor störtade jättarna Byju’s, Unacademy och Vedantu.
Indiska startups samlade in 24,7 miljarder dollar i år, en minskning från 37 miljarder dollar förra året, enligt marknadsunderrättelseföretaget Tracxn. Finansieringskrisen och marknadsdynamiken fick startups att släppa så många som 20 000 anställda i år.
Över ett dussin investerare jag pratade med tror att finansieringskrisen inte kommer att försvinna förrän åtminstone tredje kvartalet nästa år trots att de flesta investerare jagar Indien och sitter på rekordstora mängder torrt pulver.
När vi går in i det nya året kommer vissa investerare att omvärdera sin övertygelse och många är övertygade om att flera nedåtgående rundor för stora startups är i horisonten. Men många stjärna enhörningsgrundare är ovilliga att klippa sig i sina värderingar, delvis för att de tror att det kommer att driva bort en del talang. PharmEasy, värderat till 5,6 miljarder dollar, erbjöds nytt kapital till en värdering som är lägre än 3 miljarder dollar i år, enligt två personer som är bekanta med saken. (PharmEasy svarade inte på en begäran om kommentar.)
”2022 började starkt, och det verkade ett tag som att den indiska riskfinansieringsmarknaden skulle vara föremål för andra gravitationskrafter än USA och Kina, som såg dramatiska nedgångar, men så blev det inte. Den indiska marknaden visade sig så småningom vara föremål för samma makromotvind som den amerikanska och kinesiska riskmarknaden, säger Sajith Pai, investerare på Blume Ventures.
Pai sa att affärer i tillväxtfas stod för majoriteten av finansieringen förra året och såg en minskning med 40-50 % i år. ”Nedgången leddes främst av att tillväxtfonder pausade investeringar eftersom multipeln på privata marknader var rika jämfört med deras offentliga jämlikar, och den svaga enhetsekonomin hos företag i tillväxtfas.”