MIAMI (AP) — Det är en av skaldjursindustrins mest ohyggliga jakter.
Varje år skärs fenorna på så många som 73 miljoner hajar från ryggen på de majestätiska havsrovdjuren, deras blödande kroppar dumpas ibland tillbaka i havet där de lämnas för att kvävas eller dö av blodförlust.
Men medan den barbariska praktiken drivs av Kina, där hajfenssoppa är en symbol för status för de rika och mäktiga, är Amerikas skaldjursindustri inte immun från handeln.
En ström av senaste brottsanklagelser belyser hur amerikanska företag, som drar fördel av ett lapptäcke av federala och statliga lagar, tillhandahåller en marknad för fenor som aktivister säger är lika förkastligt som den nu olagliga handeln med elefantelfenben en gång var.
Ett klagomål som lämnades in tyst förra månaden i Miamis federala domstol anklagade en exportör baserad i Florida Keys, Elite Sky International, för att felaktigt märka cirka 5 666 pund av Kina-bundna hajfenor som levande taggiga hummer i Florida.
Ett annat företag, södra Florida-baserade Aifa Seafood, är också under brottsutredning för liknande kränkningar, enligt två personer som är anonyma för att diskutera den pågående utredningen.
Företaget leds av en kinesisk-amerikansk kvinna som 2016 erkände sig skyldig till att ha fraktat mer än ett halvt ton levande Florida-hummer till hennes hemland Kina utan licens.
Den ökade granskningen från brottsbekämpning kommer som Kongressen debatterar ett federalt förbud mot hajfenor — vilket gör det olagligt att importera eller exportera även utlandsfångade fenor. Varje år beslagtar amerikanska viltinspektörer tusentals hajfenor när de är på väg till Asien för att de misslyckats med att deklarera transporterna.
Även om inte alla hajar dödas bara för sina fenor, kan ingen av de andra hajardelarna som skördats i USA och på andra håll – såsom kött, käkar eller skinn – konkurrera med fenor i värde. Beroende på typen av haj kan ett enda pund fenor ge hundratals dollar, vilket gör den till en av de dyraste skaldjursprodukterna i vikt överallt.
”Om du går i konkurs för att du inte längre kan sälja fenor, vad fiskar du då egentligen efter?”, säger Whitney Webber, kampanjchef på Washington-baserade Oceana, som stöder förbudet.
Sedan 2000 har federal lag gjort det olagligt att skära fenorna från hajarna och kasta tillbaka deras kroppar i havet. Däremot har enskilda stater stort utrymme att bestämma om företag kan skörda fenor från döda hajar vid en brygga eller importera dem från utlandet.
Lagstiftningen som fungerar genom kongressen skulle införa ett nästan totalt förbud mot handel med fenor, liknande åtgärder som vidtogs av Kanada 2019. Lagstiftningen, som infördes 2017 av en tvåpartisk grupp lagstiftare, har majoritetsstöd i både parlamentet och senaten .
Bland dem som motsätter sig det föreslagna förbudet är Elite, som har anställt lobbyister för att uppmana kongressen att rösta emot lagförslaget, visar lobbyverksamhet.
Det är inte känt var Elite fick sina fenor. Men i brottsanmälan anklagades företaget också för att ha hämtat hummer från Nicaragua och Belize som det felaktigt uppgav vara fångat i Florida. Företaget, som är knutet till en kinesisk-amerikansk fisk- och skaldjursexportör baserad i New York City, anklagades för att ha brutit mot Lacey Act, en sekelgammal stadga som gör det till ett brott att lämna in falska papper för alla vilda djur som skickas utomlands.
En advokat för Elite ville inte kommentera och inte heller två representanter för Aifa när de nåddes per telefon.
Överfiske har lett till en minskning av hajarter med 71 % sedan 1970-talet. International Union for Conservation of Nature, en Schweiz-baserad grupp som spårar vilda djurpopulationer, uppskattar att över en tredjedel av världens över 500 hajarter är hotade med utrotning.
I motsats till industrins klagomål om överdrivna regleringar är USA knappast en modell för hållbar hajförvaltning, sa Webber. Hon pekade på ett nyligen upptäckt av National Oceanic and Atmospheric Administration att mindre än 23 % av de 66 hajbestånden i amerikanska vatten är säkra från överfiske. Statusen för mer än hälften av hajbestånden är inte ens känd.
Situationen i Europa är ännu värre: en ny rapport från Greenpeace, kallad ”Hooked on Sharks”, avslöjade vad den sa är bevis på att fiskeflottor från Spanien och Portugal medvetet riktar in sig på unga blåhajar. Rapporten fann att USA är världens fjärde största hajaxportör efter Spanien, Kina och Portugal, med export av 3,2 miljoner kilo kött – men inte fenor – värd över 11 miljoner dollar 2020.
Webber sa att snarare än att skydda en liten hajfiskeindustri borde USA bana väg för att skydda den långsamt växande, långlivade fisken.
”Vi kan inte be andra länder att rensa upp sina handlingar om vi inte gör det bra själva,” sade Webber.
Hon sa att de nuvarande lagarna inte är tillräckligt avskräckande i en bransch där dåliga aktörer som dras av löftet om enorma vinster är ett återkommande problem.
Fall och poäng: Mark Harrison, en fiskare från Florida som 2009 erkände sig skyldig till tre brottspunkter kopplade till hans export av hajfenor, några av dem skyddade arter. Han beordrades att betala 5 000 dollar i böter och förbjöds att ha något att göra med handeln med hajfenor i fem år.
Men federala åklagare hävdar att han återkopplade till medarbetare till sina tidigare medkonspiratörer 2013 i strid med villkoren för hans skyddstillsyn. Han arresterades 2020 på grund av anklagelser om konspiration av post- och elektroniska bedrägerier som en del av en femårig utredning, kallad Operation Apex, riktad mot ett dussin personer som också påstås ha tjänat på narkotikahandel. Åklagare hävdar att Harrisons Florida-baserade Phoenix Fisheries var ett ”skalföretag” för individer baserade i Kalifornien, där innehav av fenor har varit olagligt sedan 2011.
Som en del av bysten, Feds hittade dokument om cirka 6 ton hajfensexport och beslagtog 18 totoaba fiskblåsor, en delikatess i Asien hämtad från en hotad art. De beslagtog också 18 000 marijuanaplantor, flera skjutvapen och 1 miljon dollar i diamanter – vilket pekar på ett kriminellt företag som överträffade illegal fisk och skaldjur och sträckte sig djupt in i den mexikanska och kinesiska maffianundervärlden.
”Den här operationen handlar om mycket mer än att störa den avskyvärda metoden att hacka fenorna från hajarna och låta dem drunkna i havet för att skapa en skål med soppa,” sa Bobby Christine, dåvarande USA:s åklagare för södra distriktet i Georgia, vid tid.
En advokat för Harrison avböjde att kommentera fallet, som ännu inte har gått till rättegång. Men till skillnad från sina medåtalade är Harrison inte inblandad i några narkotikarelaterade eller vapenbrott. Supportrar säger att han har följt alla lagar och blir orättvist måltavla av byråkrater som förbiser den nyckelroll han spelade på 1980-talet, när hajarna var ännu mer hotade och utvecklade USA:s hajfiske.
”De verkar använda den nuvarande utbredda empatin mot hajar för publicitet och karriäravancemang i vad som annars skulle vara en mycket rutinmässig fråga”, står det på en webbplats som drivs av supportrar som försöker samla in $75 000 till en ”Shark Defense Fund” för att hjälpa Harrison att bekämpa kostnader.
”I processen försöker de smutskasta Marks rykte och ge ett slag mot det amerikanska hajfisket”, enligt webbplatsen, som togs ner efter att AP började göra förfrågningar.
Demian Chapman, som leder hajforskning vid Mote Marine Laboratory i Sarasota, Florida, sa att satsningen på att förbjuda kommersiellt fiske av hajar kan slå tillbaka.
”Om du subtraherar USA från fenhandeln helt och hållet, kommer det inte att göra någonting för att direkt påverka den internationella efterfrågan och det är troligt att andra länder, med mycket mindre reglering av sitt fiske, kommer att fylla tomrummet”, sa Chapman.
Han sa att lagförslaget som lagts fram av senator Cory Booker, en demokrat från New Jersey, verkar drivas av ”hajfans” – inte ”hajfenor” – och att de som vill se fiskarterna har samma mycket höga skyddsnivå. havsdäggdjur och havssköldpaddor. Han sa att få i USA är inblandade i det grymma, slösaktiga bruket av hajfenning och att USA:s roll som transitnav för fenor kan åtgärdas utan att straffa amerikanska fiskare.
”Det finns en koppling mellan uppfattningar och verklighet,” sade Chapman. ”Under de 25 år jag har studerat hajar har de gått från demonfiskar till en grupp arter som många människor vill skydda. Det här är bra men vi måste stödja vetenskapsbaserade förvaltningsåtgärder som tar itu med de verkliga problemen.”