Det är lätt att komma ihåg skotten som Bill Russell blockerade eller NBA-mästerskapen han vann. Det fanns trots allt så många av varje att han anses vara en av de största basketspelare i historien, och i vissa hörn, den största, punkt.
Men efter hans nästan nio decennier av liv har hans mest följdriktiga arv mindre att göra med den sport han dominerade än hans arbete utanför banan. Från det att han var en ung man till sin död vid 88 års ålder i söndags, var Russell en medborgarrättsaktivist som konsekvent använde sin plattform som kändisidrottare för att konfrontera rasism, oavsett vem den främlingade eller vad den gjorde med hans offentliga popularitet. Och han var en av de första som gjorde det.
Nu är det vanligt att idrottare inom många sporter är frispråkiga, utan tvekan inspirerade av Russell. NBA-spelarförbundet uppmuntrar sina medlemmar att brinna för sin politik, särskilt kring social rättvisa. Utan att Russell riskerade sitt eget försörjning och uthärdade grymheterna han gjorde som svart spelare i det segregerade Boston på 1950- och 1960-talen, skulle idrottsaktivism se mycket annorlunda ut idag, om den överhuvudtaget fanns.
”Planet skrevs av Russell,” sa pastor Al Sharpton i en intervju på söndagen. Han fortsatte: ”Det är nu trendigt på sociala medier att ta ställning. Han gjorde det när det inte var trendigt. Han satte trenden.”
Spike Lee, regissören och mångårig NBA-fan, sa i ett sms: ”Vi förlorar så många storheter som mitt huvud snurrar.”
Lee sa att Russell ”är där uppe med Jackie Robinson som förändrar spelet inom sport och aktivism i USA, och vi är alla bättre på grund av dessa mästare.”
Russell, född i West Monroe, La., var en banbrytare från det ögonblick han satte sin fot på en NBA-plan.
”Mitt rookieår, i mästerskapsserien, var jag den enda svarta spelaren för båda lagen,” sa Russell en gång till publiken när han tog emot ett pris i Boston. ”Och se vad vi gjorde, vi visade dem att mångfald fungerar.”
Russell marscherade med pastorn Dr. Martin Luther King Jr. under mars på Washington för jobb och frihet 1963 i början av sin spelarkarriär (han spelade för Celtics från 1956 till 1969). Han blev inbjuden att sitta på scenen bakom King, men han tackade nej. Samma år erbjöd Russell sitt offentliga stöd för demonstrationer mot segregation i Bostons offentliga skoloroch tilltalade svarta studenter som deltar i en sit-in.
När medborgarrättsledaren Medgar Evers mördades, också 1963, kontaktade Russell Evers äldre bror, Charles, i Jackson, Miss., och erbjöd hans hjälp. Den äldre Evers föreslog att Russell skulle köra ett integrerat basketläger i Deep South, något som skulle ha varit en betydande säkerhetsrisk för Russell. Han sa ja, och trots dödshoten, gick igenom med lägret.
Fyra år senare, när boxaren Muhammad Ali möttes av en ström av kritik för att han vägrade slåss i Vietnamkriget, Russell, NFL-stjärnan Jim Brown och Kareem Abdul-Jabbar (då känd som Lew Alcindor och fortfarande spelar på UCLA) samlades i Cleveland och bestämde sig för att stödja Ali. Detta var inte en populär hållning, inte att Russell brydde sig.
Russell skrev omedelbart efter det han var avundsjuk på Ali.
”Han har absolut och uppriktig tro”, skrev Russell för Sports Illustrated. ”Jag är inte orolig för Muhammad Ali. Han är bättre rustad än någon jag känner för att stå emot de prövningar som väntar honom. Det jag är orolig för är vi andra.”
Russells aktivism påverkade generationer av idrottare. Det inkluderade Spencer Haywood, som spelade för Russell som medlem i Seattle SuperSonics, som Russell tränade i fyra säsonger. (1966 blev Russell den första svarta tränaren i NBA)
Haywood sa i en intervju på söndagen att han och Russell ofta skulle äta på en restaurang i Seattle som heter 13 Coins efter roadtrips, och Russell skulle förgylla honom med historier om medborgarrättsrörelsen. Under dessa middagar lovordade Russell den unge spelarens beredvillighet att stämma NBA 1971 för att han inte tillåtit spelare att komma in i ligan förrän fyra år efter deras gymnasieexamen – ett fall som gick till USA:s högsta domstol och så småningom avgjordes till Haywoods fördel.
”Han undervisade mig för att han visste vad jag hade stått upp för med mitt beslut från högsta domstolen,” sa Haywood. ”Och han beundrade det i mig. Och jag blev så överväldigad av att han visste.”
Haywood sa att hans lagkamrater skämtsamt skulle referera till Russell som Haywoods ”pappa” på grund av hur nära de var. Ibland kom Haywoods sena samtal med Russell med överraskande råd om aktivism.
”Han brukade alltid berätta för mig om att inte bli för medtagen eftersom vi var på 70-talet,” mindes Haywood. ”Han vägledde mig på ett sätt och sa: ’Gå inte ut för långt just nu för du är en spelare och du måste spela spelet. Men du har gjort ett ställningstagande och du gjorde det bra i det, men gå inte för långt.’ Han gav mig liksom ett skyddsräcke.”
Russell fruktade aldrig att gå för långt som spelaraktivist själv. Det var han inte avskräckt av rasistiska hån han absorberade vid lekar, eller när vandaler bröt sig in i hans hem, spraymålade epitet på väggen och lämnade avföring på sängen efter att han flyttade sin familj till Reading, Mass. När han försökte flytta sin familj till ett annat hus i närheten, invånare i det mestadels vita området startade en petition för att hålla honom utanför.
”Jag sa då att jag inte var rädd för den sortens män som kommer i nattens mörker,” skrev Russell för Slam magazine 2020. ”Faktum är att jag aldrig har tyckt att rädsla är användbar.”
Han hade inte alltid stöd från sina lagkamrater. 1961, till exempel, reste Celtics till Lexington, Ky., för en uppvisningsmatch mot St. Louis Hawks. När restaurangen på hotellet inte skulle servera lagets svarta spelare ledde Russell en spelets strejk. Hans vita lagkamrater spelade matchen. Bob Cousy, en av Russells vita lagkamrater, berättade för författaren Gary M. Pomerantz decennier senare för 2018 års bok ”The Last Pass: Cousy, the Celtics and What Matters in the End” att han ”skämdes” över att ha deltagit i spel. President Barack Obama citerade historien från 1961 när han gav Russell Presidential Medal of Freedom 2011.
”I decennier har Bill utstått förolämpningar och vandalism, men låt det aldrig hindra honom från att tala för vad som är rätt”, sa Obama i ett uttalande på söndagen. ”Jag lärde mig så mycket av hur han spelade, hur han tränade och hur han levde sitt liv.”
Aktivismen slutade inte när Russell blev äldre. Under de senaste åren har Russell varit en offentlig anhängare av Black Lives Matter-rörelse och Colin Kaepernickden före detta NFL-quarterbacken som började knäböja under nationalsången för att protestera mot polisbrutalitet 2016.
”Bill Russell var en pionjär”, sa Etan Thomas, en före detta NBA-spelare och politisk aktivist, i ett sms på söndagen. Thomas sa att Russell var ”en idrottare som använde sin position och plattform för att stå upp för en större sak.” Han tillade att ”han var den typen av idrottare jag ville bli som när jag växte upp.”
Russells inflytande när det gällde att leda strejken 1961 kunde märkas 2020, när Milwaukee Bucks vägrade spela en slutspelsmatch som en protest mot polisens brutalitet. På Twitter, Russell skrev det han blev ”rörd av alla NBA-spelare för att de stod upp för det som är rätt.” I ett stycke för The Players’ Tribune veckor senare, Russell skrev”Svarta och bruna människor är fortfarande kämpar för rättvisa, rasister fortfarande inneha de högsta ämbetena i landet.”
Sharpton pekade på dessa handlingar som Russells arv.
”Han gjorde det innan några av de här killarna föddes,” sa Sharpton. ”Och jag tror att det de behöver förstå är varje gång en basketspelare eller idrottare sätter en T-shirt på att säga något om Trayvon eller ”I Am Trayvon” eller ”Black Lives Matter” eller vad de nu vill göra – ”Få din knä av min hals!’ – de kanske inte vet det, men de gör Bill Russell.”