Sri Lankas ropar slagord under en protest mot att regeringen höjer inkomstskatten för att hantera de dagliga utgifterna mitt i en oöverträffad ekonomisk kris i Colombo, Sri Lanka, onsdagen den 22 februari 2023.
Kredit: AP Photo/Eranga Jayawardena
Den lankesiska ekonomin har inte gått bra under de senaste decennierna. Konsekvent betalningsbalansfrågor på grund av minskande export och ballongimportlåga nivåer av utländska direktinvesteringar, och betydande ungdomsarbetslöshet och undersysselsättning har varit inslag i landets ekonomi.
Historien efter andra världskriget har visat oss det jordreform och arbetsintensiv tillverkning är nyckeln till utveckling. Men under de första åren av självständighet förbise Sri Lanka dessa två avgörande drivkrafter för ekonomisk utveckling. I den jordbrukssektorn, hindrade inflytelserika politiker jordreformer, medan byråkrater hindrade utbyggnaden av förlängningstjänster. Förutom president Ranasinghe Premadasas ansträngningar att etablera klädesfabriker över hela Sri Lanka strävade landet inte uppriktigt efter tillverkningstillväxt som kunde skapa sysselsättningsmöjligheter, sa Uditha Devapriya, en välkänd srilankesisk krönikör, till The Diplomat.
Tillsammans med dessa misslyckanden började Sri Lankas höga levnadsstandard, på grund av decennier av tunga investeringar i utbildning och hälsa under de första decennierna efter självständigheten, att minska.
Efter liberaliseringen av ekonomin 1977 blev Sri Lankas välfärdshöjande politik försummad och skadlig politik bestod. Det förväntade lyftet för ekonomin från liberaliseringen har uteblivit, och ojämlikheten har ökat under åren. Detta är ingen överraskning som ekonomer som hade bedömt effekterna av marknadsreformer över hela världen varnade för att produktivitetsvinsterna till följd av dessa reformer var av tillfällig karaktär. Medan marknadsreformer framgångsrikt omfördelade resurser till mer effektiva sektorer, avtog tillväxtmomentumet så småningom när omdirigeringsprocessen nådde slutförandet. Det finns ingen magisk lösning för att utveckla ett land, och nästan alla nationer som nått västerländska utvecklingsstandarder under de senaste 70 åren hade intelligenta ledare som skötte ekonomin.
Srilankesiska beslutsfattare och experter presenterar ofta praktiska politiska lösningar med förväntningar om att driva landets ekonomi framåt. Bland dessa förslag, arbetsmarknadsreformer ropas ofta ut som ett universalmedel. Sri Lanka har ett 50-tal arbetslagar och näringslivet och internationella finansorganisationer har bett på varandra följande regeringar att reformera två lagar i synnerhet: lagen om arbetstvister (nr 43, 1950) och lagen om uppsägning av arbetstagare (nr 45) 1971). Det sistnämnda sätter restriktioner för företag inom den privata sektorn som sysselsätter 15 eller fler personer när det gäller att säga upp fast anställda. 2006, Världsbanken sa denna lag leder till ”mycket höga eldningskostnader i Sri Lanka”, och insisterade på att dessa ”stela” arbetslagar också är en anledning till att Sri Lanka har en så stor informell sektor.
Det är dock viktigt att inse att sådana reformer, som huvudsakligen syftar till att underlätta uppsägningar av arbetstagare, när de genomförs i andra utvecklingsländer har inte effektivt uppfyllt sitt avsedda mål att främja en robust ekonomi med stora arbetsmöjligheter. Ofta är upprätthållandet av påstådda stela arbetslagar slappt på grund av ”ineffektiv inspektion och lagföring.”
Tvärtom finns det skäl att tro att dessa reformer skulle undergräva arbetskraftens förhandlingsstyrka och leda till press nedåt på lönerna, vilket i slutändan skulle fånga ekonomin i en cykel av låga löner och låg produktivitet.
Trots affärsintressen har politiker och internationella organisationer pressat lankesiska regeringar att lätta på arbetslagstiftningen, som de hade svårt att ändra på grund av fackliga åtgärder. Den senaste ekonomiska krisen har dock gjort det möjligt för förespråkare för arbetsreformer att göra nya krav på förändring.
Sri Lanka sökte stöd från Internationella valutafonden (IMF) i början av 2022 när landets valutareserver minskade. När ekonomin rasade under en kris, utsågs avslappnande arbetslagar för att locka till sig utländska direktinvesteringar som en lösning på landets elände. Presenterar budgeten för 2023, president Ranil Wickremesinghe berättade för parlamentet att ”arbetslagstiftningen måste reformeras för en exportorienterad ekonomi.” Sri Lanka kommer att genomföra reformer för att förändra ekonomin som går utöver IMF:s rekommendationer, sade han.
I maj 2023 lade arbetsminister Manusha Nanayakkara fram ett förslag med elva punkter för att reformera arbetsmarknaden. Adressering Förenta nationella partiets (UNP) första maj-kongress i Colombo sa han att partiet inte är ”rädda för att fatta impopulära beslut, liknande vad UNP gjorde tidigare för nationens bästa.” UNP är Wickremesinghes parti, och det var hans farbror, tidigare presidenten JR Jayawardane, som liberaliserade ekonomin 1977.
Nanayakkaras 11 punkter är dock vaga och det finns ingen information om hur de föreslagna lagarna skulle se ut. Bristen på transparens har lett till allvarliga farhågor över undergrävandet av arbetstagarnas rättigheter. Regeringen har svarat genom att be polisinspektören (IGP) att undersöka och initiera åtgärder ”mot dem som sprider falsk information om reformer av Sri Lankas arbetslagar.”
Med lite annat att gå efter, har lankesiska arbetare bara erfarenheter från lankesiska politiker som är involverade i reformprocessen och exempel på IMF-program om kollektiva arbetsrättigheter att gå efter.
President Wickremesinghe har varit involverad i nästan alla ekonomiska liberaliseringsinitiativ sedan 1977, med mycket lite att visa som prestationer. Under tiden, flera studier har visad att IMF-program undergräver arbetstagarnas rättigheter. Även avancerade ekonomier har hittat det ”svår” att genomföra IMF:s råd om arbetsmarknadspolitik.
Det är inte förvånande att arbetarna är oroliga.