En domare i delstaten Washington förlängde på fredagen ett tillfälligt besöksförbud som blockerade en utdelning på 4 miljarder dollar som Albertsons ACI -0,88 %
Cos. planerade att betala sina aktieägare mitt i sina planer på att köpas av Kroger Co.
KR -2,09 %
Domare Ken Schubert för King County Superior Court i Washington ställde sig på Albertsons och Krogers sida, och lät Albertsons betala utdelningen. Domen kom efter att statens riksåklagare i november lämnat in en stämningsansökan mot bolagen för att spärra utdelningen.
Domare Schubert förlängde dock också ett tillfälligt besöksförbud som blockerade utdelningen till den 19 december.
Utan förlängningen, sade han, skulle Albertsons omedelbart utfärda den särskilda utdelningen utan regress från staten. Staten lämnade in ett överklagande till Washingtons högsta domstol.
Albertsons sa att det fortsätter att tro att rättegången är värdelös och inte ger någon rättslig grund för att förhindra utbetalning av en utdelning som har godkänts av bolagets styrelse. Kroger sa att företaget är nöjd med beslutet från Washington State Court och att det är fast beslutet att arbeta med tillsynsmyndigheter, regeringstjänstemän och intressenter.
Sammanslagningen av Kroger och Albertsons på 20 miljarder dollar har mött motstånd från folkvalda, fackliga grupper och några oberoende återförsäljare om affärens potentiella inverkan på matpriser, anställningstrygghet och konkurrens. Företagen sa att affären skulle ge dem ett mer nationellt fotavtryck och hjälpa dem att konkurrera bättre mot större rivaler.
Utdelningen har varit ett svårt ämne. Statens åklagare i Washington lämnade in en stämningsansökan mot företagen i november för att blockera betalningen, och staten och företagen har argumenterat för sin sak i flera veckor.
Staten Washington har sagt att utdelningen skulle skada Albertsons förmåga att konkurrera med Kroger och andra återförsäljare, särskilt om sammanslagningen inte gick igenom.
Albertsons har sagt att utdelningen inte är villkorad av fusionen och att den fortfarande skulle ha 3 miljarder dollar i likviditet efter betalningen. Utdelningen på 4 miljarder dollar är den största utdelningen Albertsons har betalat ut och skulle vara den första stora avkastningen av kapital till aktieägarna sedan börsnoteringen 2020.
Skriva till Jaewon Kang på jaewon.kang@wsj.com
Copyright ©2022 Dow Jones & Company, Inc. Med ensamrätt. 87990cbe856818d5eddac44c7b1cdeb8
Dök upp i den tryckta utgåvan den 10 december 2022 som ”Judge Extends Block On Albertsons Payout”.